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宁乡侯回忆起初次见到这青年时的场景，那个扯着他衣袖，哀求他救救自己母亲的小孩子，那个从小受人冷眼，母亲好几次都差点被打入冷宫的小孩子。
“老师，该您了。”青年的声音响起，礼貌、但声音里透着一股难以自禁的亲近。
这声音将宁乡侯从回忆中拉了回来，盯着眼前的棋盘，手中的棋子久久未曾落下。
“老师在犹豫什么？”青年的话若有所指。
“哦。”宁乡侯笑了笑，“什么都瞒不过清平啊，他们都说你是我肚子里的蛔虫，我自己的儿子都没有这么了解我。”
听了这样的夸奖，青年声音依旧平稳，“清平常常跟随老师学习，受益匪浅，多了解老师一些，那也是应该的。”
青年人抬起头，大大的眼睛显得深邃异常，全然不像他这个年纪的青年。
“清平，你十四岁了吧。”宁乡侯似乎随口问道。
青年人点了点头，“上次沾了老师的光，生日宴热闹风光了好一阵。母亲常常受父皇的冷落，也没有见过什么热闹的场景，我是看出了，她那天是真高兴。”
这青年正是八皇子何清平，母亲贞妃是何慕寒最不宠爱的妃子之一。说起何清平的来历，也颇有几分玩笑，他的母亲本是何慕寒当太子时府里的一名侍女，一次服侍何慕寒外出打猎，何慕寒那时正值盛年，亲手猎杀一头猛虎，大为高兴，亲自佐酒吃肉，一时性起，身边又没有随从的女人在，便拉着随从的侍女承欢，事后便忘记了。
偏偏这侍女居然怀上了龙种，还生下了一名龙子，就是何清平。后来何慕寒继承帝位，按照惯例，生了龙子的女人，该有个妃子的称号，可是这宫女姿色一般，又不懂得宫内的权术逢迎之道，一直拖到何清平八岁时，礼部尚书以“遵从古制”为由，这才让何慕寒想起了这事，勉强给了那宫女“贞妃”的封号，但是再也没有进过贞妃宫。
本来守着一个儿子，贞妃还是能够勉强过下去，即使深宫夜寒，但比起当侍女时，生活还算好得多了，可偏偏他的这个儿子从小就显露出才华，出类拔萃，这就引起了宫里其他人的嫉妒，稍稍使了个手段，就差点把贞妃打入冷宫。
那天宁乡侯正下朝准备离开宫殿，突然被一个小孩子紧紧拉住袖子，他起先心里很生气，可是他知道能够在皇宫中随意行走的，肯定是某位皇子，所以也就没有当即发作。
那小男孩睁着大眼睛，拽着他的衣角，一个劲地说，“救救我母亲…救救我母亲…”
宁乡侯感到很奇怪，问，“你母亲是谁？”
身旁的护卫这才反应过来，拦住孩子，显然刚才被一个孩子逮了一个空当，他们感到脸上无光，宁乡侯的卫队长轻声说，“这是贞妃生的八皇子何清平。”
卫队长提起贞妃，语气上没有任何恭维之色，显然这个在宫内不受待见的女人，他也有所耳闻，他这样的下人，最常见的就是见风使舵，最擅长的就是落井下石。
宁乡侯倒是对这个八皇子的才华有所耳闻，挥了挥手，阻止侍卫将小男孩继续拉开，亲自走近，问，“你为什么来求我。”
小男孩赶紧拽紧了宁乡侯的袖子，说，“我听宫里的太监们说，宁乡侯是除了父皇外最了不起的人，我在这守了三天，今天终于得到了机会！”
宁乡侯轻轻一拨，就把男孩的手拉开了，退后了两步，轻声问一个近侍，最近宫中出了什么事，导致贞妃出了状况。
那卫队长见主子这样的举动，当即一个大步上前，将小男孩提起来，不让他靠近。
这时那名近侍悄悄说起这可能是栾贵妃使的一个手段，听了“栾贵妃”这三个字，宁乡侯眼中闪烁，心中已经有了计议，但还是决定试探这孩子一番，一挥手，让卫队长把小男孩拉上前来。
宁乡侯望着孩子，发现他即使面对着身材比自己大一倍的卫队长，丝毫不露出胆怯之色，胳膊都被拧红了一大片，但是他看也不看，只是死勾勾地盯着宁乡侯，露出祈求的表情。
宁乡侯问，“如果我救了母亲，你有什么报答。”他这是一个玩笑话，想试探下孩子的反应。
没想到这位八皇子当即跪下，咚咚咚磕了三个头，说，“那清平就交给您了。”
宁乡侯微微有些惊讶，说，“我如今久在军中，可没有皇宫里这么享受，你也愿意？”
何清平没有丝毫犹豫，“我愿意。”
宁乡侯想起曾经听过的关于何清平的那些传闻，又想起了制衡栾贵妃的需要，当即允诺了。事后出面替贞妃讲了几句话。
本来在何慕寒心中，这贞妃都没有丝毫重量，见弟弟亲自来求情，就乐得送个顺水人情，既往不咎了。
第二天，何清平就告别了皇宫，进入了宁乡侯的军中，这一去，就是五年。
何清平在军中更加展露出才华，所有的东西几乎一学就会，一点就通，宁乡侯越教越喜欢，后来更是着意培养，隐隐有了为将来布局的打算。
宁乡侯思忖了很久，终于落了一子，正落在棋盘的“劫”位上。
何清平笑着说，“老师这一着消劫可真妙。”接着紧紧盯着棋盘，开始长考。
“清平…”宁乡侯问，“你就是这样的性子，什么事我不给你说，你也不会主动问，擎苍会就在今天举行，我却拉着你在这下棋，你其实心里已经急得不行，脸上却丝毫没有表现出来，也难为你了。”
“老师这么做，自然有道理，擎苍会再重要，也重要不过老师。”何清平答得很巧妙。
“不！”宁乡侯摆摆手，“我现在拉你暂时避开开场，恰恰是因为这一次擎苍会太重要了，它是你能够迅速崛起的最好机会。”
“哦？”何清平终于露出了好奇的神色。
“现在不去是因为我听说那鲁疯子要来，免得被他烦。除此之外，我当年在千然地宫发现了一个大秘密。”
何清平终于感到了心跳加快，耐心听着宁乡侯说的每一个字。
宁乡侯望了望四周，说，“你先落一子，平复下心绪，我们先下完这盘棋。我说的和你以往听的，可能都不一样。”
第十九章 对答（）
何清平手握棋子，对着棋盘，一颗子竟是久久落不下来，他下棋稳扎稳打，往往有了八分把握才会进攻，连宁乡侯都评价他少年老成，但往往这样，就会丧失很多时机。
何清平仔细审视着局势，此时棋盘的西面已被自己牢牢占据，但立足不稳，如果下一步棋取守势，根基是稳固了，可却会失先，但如果贸然进攻，就会露出一些破绽，他很是犹豫。
宁乡侯看着何清平的表情，微微一笑，不作声，等候着他的决定。
何清平咬咬牙，又仔细盘算了一番，终于落下一子。
宁乡侯一看，见何清平终于还是取的守势，微微一笑，落下一子，出一路奇兵直捣何清平腹地，形势瞬间发生了转变。
何清平冷汗直流，全力挽救，也挽回不了被翻盘的危局，棋势急转直下，最终何清平以三目败。
宁乡侯一颗一颗收着棋子，轻声说，“清平，你的谋篇布局和中盘厮杀都已经有一定境界，可我与你下棋，十盘中我至少能赢得八盘，你知道为何？”
何清平仍然呆呆地望着一败涂地的棋盘，喃喃道，“愿闻其详。”
“每每到了残局拼杀时，你太爱惜小节了，往往因小失大。沉稳有度是你的优势，可富贵险中求，如果不冒一些险的话，怎么能做成大事？”
何清平点点头，“最开始学棋时，老师就教导我，要学会争先手，宁可放弃一些小的得失，重要的是大局。可清平资质鲁钝，学了这么久就是学不会。”
宁乡侯摇了摇头，“这可不是学来的，是自己悟出来的。你还年轻，有的是时间。”
何清平抬头一望，发现老师鬓角已开始染白，这些年他的确太操劳了。
宁乡侯注意到了何清平的目光，心领神会，平静道：
“三十而立，四十不惑。我如今四十一岁了，又怎么谈得上不惑？天下给予我‘四公子’之一的虚名，可我看得越多，越发现自己的浅薄。”
“老师谦虚了，如果清平能同老师一样做成一些事，那真是不枉此生了。”
宁乡侯没说话，直勾勾地盯着何清平，问，“你真的只想同我一般，就不想再升一步？”
这话问得何清平一颗心扑通直跳，不知怎么回答。
宁乡侯倒是没有为难眼前的年轻人，说，“你大哥何浩初，只是仗着鲁家的势力和长子的身份，成不了什么气候。你四哥怀信，文采倒是可以，可是论文武双全，又哪里比得上你？”
何清平一颗心仍然在跳，“哥哥们这么多，怎么轮得上清平。”
宁乡侯紧紧捏住了一枚棋子，“事在人为。想不想我们叔侄一起，轰轰烈烈做一番事业？”宁乡侯的眼神热了起来。
何清平心中一凛，他与宁乡侯相识已久，这样的表情倒是很少看到，思忖了一会儿，说，“但凭老师吩咐。”
宁乡侯摇摇头，“这不是听不听我吩咐，这条路一旦走上了就没有回头路，会得罪很多人，如果失败，想要得到一个爵位了此残生，那也不可能，你一定要自己下决心，如果只是听从别人的话，那注定走不远。”
何清平眼神闪烁，想起了一个人，问，“我可以明天回答您吗？”
宁乡侯坐定了些，摆摆手道，“当然可以，是我太心急了。”
何清平笑了，“老师这么关照清平，真是我几世才修来的福分。”
宁乡侯仔细打量了一番何清平，也笑了，“这是你应得的。”
避开了这个话题，沧浪亭上那种要结成冰的氛围终于舒缓了些，宁乡侯望了望外面，道，“擎苍会已经开始了吧？”
何清平点了点头，脱口而出，“按时间现在应该到了第三步了……”
宁乡侯笑着说，“我把你留在这，你的心其实早就飞到擎苍会上了吧，这对你来说的确是一个好机会。”
何清平拘谨地笑了，说，“这些虚的仪式不参加也罢，到时候真刀真枪比起来，能上就行。只是……”
宁乡侯说，“你才十四岁，何时变得如此吞吞吐吐？”
何清平道，“每次大会都是由老师您主持，这次您不去，父皇可能会怪罪。”
宁乡侯哈哈大笑，“你还是不了解你父亲啊，你们两个其实有相通之处，什么事即使有想法，都憋在心里，不会说出来。而且皇兄会知道我的想法的，我只是不想见到那个鲁疯子，至少不想在那样的场合见…就拉着你陪着我解解闷。”
但何清平知道事情没有这么简单，在这个节骨眼上，宁乡侯拉着自己在这么僻静的地方下棋，一定是有重要的话要说，他见宁乡侯一直没继续谈千然地宫的事，以为他忘记了，终于有些忍不住了张口正要问。
没想到宁乡侯一直没忘，倒是率先提起了这个话题，“这次去千然地宫的机会，你一定要把握住。”
何清平没问为什么，这么多年来，每次宁乡侯提出一个结论时，他都不会问为什么，只是抬起头露出疑惑的表情，如果宁乡侯说出原因了，他会听，如果宁乡侯没有说，他也不会多问，只是照办，这是宁乡侯最满意他的地方了。
这一次宁乡侯倒是慢慢说起了原因，“那一年的千然会，我也进入了地宫，文武双状元的身份，可以说少年人能获得的虚荣心，我那时候都得到了。”
宁乡侯声音轻快了些，似乎回忆起了很多年少时光。
何清平“嗯”了一声，没有打断宁乡侯，仔细听着宁乡侯的诉说，此刻的沧浪亭静得出奇，连湖中鱼儿游动的声音，似乎都听得到。
“我进入了千然地宫，里面的确有很多考验，这些我都不给你说了，以你的能力应付起来应该没问题，自己去经历一些，还能增添一些阅历。我要给你说的是第六层！”
“第六层？”何清平从没有听过关于千然地宫内部的构造。
宁乡侯慢慢说，“千然地宫一共有九层，不过最下面的一层，没有人去过，一般人能进入第三层，就已经算不错了，我当时几乎是拼了半条命，才进入了第六层，你知道我在那里看到了什么吗？”
当年宁乡侯在千然地宫看到高皇帝影子的事后来几乎传得众人皆知，不过何清平没有丝毫不耐烦，还是耐心地回答道，“据我听说，您在里面看到了高皇帝的影子！”
“不！”宁乡侯直接打断了他，声音突然起了一股颤音，“我在里面看到了活生生的高皇帝！”
第二十章 谜题（）
“我在里面看到了活生生的高皇帝！”宁乡侯说这句话时，声音有着极为少见的颤音，捂住眼睛，低下头沉思了好一会儿。
何清平稍稍靠前了些，倒了一碗茶，递了过去。
宁乡侯摆摆手，没有接，似乎打定主意把这件事说完，继续讲，“我不会认错的，从小就看过高皇帝的各种画像，我不会认错的……”
何清平不清楚老师为什么要反复强调这一点。
宁乡侯顿了顿，望着何清平，似乎用了很大的力，说，
“你知道我为什么不直接告诉你怎么进入第六层吗？”
何清平摇头，“老师刚才不是说有些考验需要我自己去经历吗？”
宁乡侯握了握拳，思维似乎有些混乱，但声音却很清晰，“那只是一方面…更重要的是，每隔十年，千然地宫内部的布局都会变化。”
“变化？那不是当年高皇帝修行过的地方吗？为什么这么特殊？”何清平很有些好奇。
“千然地宫，历史似乎很古老了。我们叫它千然地宫，但在前朝羽国，它有着其他的名字。后来高皇帝在其中修行，重新设置了很多机关，内部的结构也会时刻变化。”宁乡侯慢慢回忆起曾经听说的这些秘闻，“高皇帝从登基那年就开始修，整整修了九年……”
“那高皇帝修建千然地宫的目的是什么？难道仅仅是为了给后代一个锻炼的场所，那未免有些过于费力了吧？”何清平难得有这么多问题。
“我不知道，可是我后来发现，也许修建千然地宫，是为了掩盖一个秘密。”宁乡侯慢慢答道。
“秘密？”何清平发现自己有太多问题想要弄清，又有太多问题不知道是怎么回事。
宁乡侯却没有直接回答，问道，“你知道龙营吗？”
何清平听到“龙营”两个字，倒是吃了一惊，作为皇宫子弟，他当然知道这个在高皇帝、文宗朝、思宗朝都极为显赫的组织，可是后来在长夜之变后，被圣祖皇帝取缔了，原因是因为，发动长夜之变的宇上征，就曾经是龙营五大宗主之一。
在何擎苍继位后，龙营五大宗主或神秘死亡，或突然消失，龙营的组织体系遭到彻底打击，逐渐没落下来，到后来宫里人对“龙营”这两个字讳莫如深，不会轻易谈起，因此何清平听到宁乡侯这么直截地谈起龙营，才会感到奇怪。
“龙营其实并没有消失…”宁乡侯继续说，“它太神秘与强大了，有着严格的组织体系，上一任宗主不管是因为什么原因卸任了，组织会另外找出新的宗主，所以，龙营还在我们中间，那些宗主也可能就是我们身边的人。”
“老师…那您说，我们身边可能谁是龙营的人？”何清平小声问。
宁乡侯摇了摇头，“这就是我希望你能进入千然地宫的原因，如果我所料不错的话，龙营的人也会千方百计安排人进入千然地宫，龙营的人似乎对千然地宫了解得比我们更多一些…你是我最优秀的学生，也只有你，最有可能与他们抗衡。”
“这些您给父皇说了吗？”何清平踌躇了很久，才这么问。
宁乡侯摇了摇头，“当上了皇帝的人，总是比外人更加敏感些，我们是圣祖皇帝这一支的人，对龙营自然没有什么好感，我怕告诉了他，他多疑之心下，株连一些无辜，反而会造成局势的动荡。”
“那问题就回到了起点…我曾经在里面见到过高皇帝，是一个实实在在的人，绝不是影子，这一点我可以肯定。我当时吓傻了，噗通一下就跪着了，口中直喊高皇帝祖先在上，晚辈给您请安…”宁乡侯的声音似乎年轻了几岁，连最后的声音都还原得惟妙惟肖，似乎这段记忆在他脑海中烙印得很深。
“可是高皇帝没有丝毫的回应，可是我知道他听见我的声音了，他接着做了一个奇怪的动作，使劲地捶一面墙，我一边说，他一边加快了速度。我当时很好奇，想上去帮忙，但高皇帝看着我靠近了，再捶了一下，墙依旧没有开，见我越来越靠近，高皇帝居然跑了…”
何清平听着还是不敢相信，他心中默默算了算，“到宁乡侯去千然地宫时，高皇帝已经死去几十年了，即使还活着…”何清平突然想起了一个关键，问，“您看到的高皇帝是什么样子？”
宁乡侯回答，“太像了，和我曾经看过的高皇帝的画像一模一样。”
“不对！”何清平这时想到了问题的关键，“如果高皇帝那时候还活着，怎么也有一百多岁了，而高皇帝盛年而亡，宫中的画像都是照着高皇帝盛年时期的样子画的，又有谁几十年没有任何变化？而且…高皇帝死亡时，朝中大臣都在，几十名御医亲自判定，实在没有可以怀疑的地方…。”何清平心中各种想法不住地环绕，“那究竟那人是谁？为什么他看到老师走近了要跑开，还有，他捶墙到底是在做什么？”
“我后来追了几步，但是我发现那人跑得并不快，如果我紧跟着追上去的话，我是能够追上的，但就在这个时候，我遇到一个人，他拦住了我。”
“你猜是谁？”宁乡侯难得卖了一个关子，问道。
何清略微思忖，想通了一些关节，回答，“是宇上征？”
宁乡侯点了点头，“对，他那时候已经是朝廷的左相了，每届千然地宫打开时，朝廷都会安排左相在其中照料年轻人，防止出现生命危险，大家都知道，这已经是惯例了。我那次千然会之前的那一届，那个叫何瑾扬的，正是被宇上征从中救了出来�