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热河行宫的庭院里，一群庞大的送灵队伍。太监们列队等候着，头上的大白帽子像老式灯罩。长鬃长尾的蒙古小马显得有些烦躁不安，但还是轻声地咬着嚼子，似乎它们也知道这是一个万分肃穆的场面；马背上满洲卫队的骑手们则一个个铁铸泥塑般挺坐着，等候出发的命令。
一百个脚夫负责抬着皇帝的灵柩行进，其中有相貌丑陋的太监、有专门从事重体力活儿的苦力以及一向侍候皇帝的奴仆。为了顺利安全到达京城，先帝的遗体被小心放在棺椁里，脚夫们弯下身子用肩去抬那条条粗笨的黄色杠杆，缓缓架起沉重的棺椁。
棺椁里的遗体在抬棺人颠簸的步履中缓缓前行。那一百个四肢粗壮、虎背熊腰的抬棺人始终表情木讷。纵横交错的杠杆，在一个个厚实的肩膀上有节奏地颤动。随着一声令下，整个送灵的队伍就启程了，缓慢而庄严地奔向京城。为了保证先帝的遗体完好无损，一切都必须小心谨慎，步履必须轻缓，所以用了四天四夜的时间才回到紫禁城。一百名抬棺人紧紧连在一起，两百条腿有节奏地挪动着，好像一只长满了无数腿脚的庞大甲虫，一路爬行向前。
卫兵们清楚地意识到自己肩负着保卫先帝遗体的伟大使命，他们排列在棺椁的前前后后，左左右右。他们努力勒住急躁不安的坐骑，笔挺地骑在马背上，保持岿然不动。前后左右的卫兵、一百名抬棺人、宫廷太监、宫女，以及其他不需要提早到达紫禁城迎接灵柩的皇族成员……整个队列浩浩荡荡犹如一条身躯巨大的长龙，它在前往北京的崎岖道路上蜿蜒起伏着。
行道何迟迟，行道何穆穆！一个君主的统治时代结束了，另一个君主的统治即将开始。
这是咸丰皇帝最后的仪仗队。黄色的棺椁预示着一个皇帝的隐退以及新帝的登基。灵车缓缓前行，来到了京城附近。卑微的村夫野老、农妇村姑在很远的地方就发现了这条许多人组成的长龙，纷纷趋步前来观望。黄色乃是帝王的标志，他们见此立刻下跪叩拜，向这位结束了统治的威严无比的君主叩头；有的在远处即认出了那是帝王的灵柩，于是就六神无主地跑开了，惶恐不安地躲藏起来。对他们来说，皇帝之位仅次于无所不能的菩萨，甚至有人认为比菩萨的地位还要尊贵一些。作为凡夫俗子，既不可以直接看向神仙的面孔，也不能向菩萨现身的方向张望。
从生命本身来说，一个君主驾崩和一个普通百姓死去是完全一样的，无非都是留下一个令人惊恐不安的躯壳。死亡总是无声地告诉人们，生命是何其短暂，它总是结束得匆匆忙忙，开始得又是如此的偶然。以至于人类的知识始终无法跨越生死阴阳两界，穿透这两堵不可逾越的墙——前世与今生、今生与来世之间的两堵墙。人们只知道今生现世的生活，即使在现世生活中，人们也只能在冥冥之中摸索前行，打发着有限的生命。
所以，虽然咸丰的送葬仪仗队极尽豪华奢侈，其壮观自然是野老村妪难以与之伦比；虽然葬礼的抬棺人数大相径庭，野老村妪通常只有两个或者四个抬棺人，而皇帝有一百个，但是野老村妪和皇帝的最终结局是一致的：他们无一例外地要走进坟墓，这亘古以来就是如此。
经过四天四夜的长途跋涉，殡葬队列就要走进北京城了。整个京城陷入了深深的哀悼之中，茶楼酒肆、商铺客栈无不闭门谢客，大街小巷空荡荡寂静无人。而那位慈禧皇妃即将与慈安共同执政，她们已经取道另一条路提前赶往紫禁城，她们必须在那敞开的城门口迎接先皇的灵柩，咸丰皇帝将再次经过这座巍峨的城门。
肃顺和怡亲王骑着马随行在送葬的大队人马里，虽然送葬的场面非常庄严肃穆，但是他们却一心一意地盘算着物色一个侍卫军头领来“陪同”慈禧。他们不时对视着，自得之情溢于言表。他们禁不住在心里偷笑，神色古怪地骑着马前往京城。
十三、冲出死亡阴影（1）
荣禄被派去统领守护避暑山庄的一个小卫队。朝廷大队人马已经返回京城，留给这里的只有无边的寂寞和无尽的孤独。荣禄是慈禧最忠心耿耿的仆人，李莲英曾悄悄向他透露了肃顺的密谋，这使忧心忡忡的荣禄更加惴惴不安。他不是为他自己感到担惊受怕，而是出于对慈禧和同治的担心。当然，主要还是为了慈禧。他被委派担任留守统领，这件事似乎也是别有用心的。按照常理安排，他的任务应该是护送皇上的灵柩，或者保卫慈安和慈禧。他满怀疑虑，安排他这样的任务一定是出于特殊的考虑。当皇后和皇妃的队列离开热河的时候，他越发肯定了自己的猜疑。
肃顺和怡亲王站在一个凉亭的台阶上，遥望慈安和现在已是太后的慈禧匆匆离开热河山庄。一位精挑细选的侍卫头领负责护送慈禧一行，临行他心领神会地朝向肃顺和怡亲王看了一下，好像在等待一个信号。恐怕除了荣禄和李莲英之外，没有人会注意到这个细节。这仅仅只是一个不起眼的手势：肃顺挥动了一下右手。也许是出于第六感，荣禄领悟出这种手势的意思是将一个人除掉。这位侍卫军头领点点头，重复了这个手势。就在这一瞬间赤裸裸地暴露出诸多细节，其中一个细节导致这个侍卫军头领走向万劫不复的毁灭——他的右手拇指上佩戴着一枚式样奇特的戒指。
慈禧心里十分清楚，肃顺和怡亲王仍然没有意识到他们自己已经是一败涂地了。她也注意到了这个样式奇特的戒指，尽管在平时，作为高贵傲慢的皇妃，她是从来不屑于去留意一个侍卫军头领的。也许，此时此刻她正满怀希望看到荣禄来担任她这个队列的侍卫军头领。她的明眸中没有他的身影，她虽然对这一意外感到怅然若失，但是她难启朱唇请求他来保卫她，以免给对手制造借口，说她竟然钟情于一个小小的禁卫军头领。虽然她心怀疑虑，猜测大概由于其他什么原因，荣禄被滞留在后面了，但是她表面上没有流露出一点儿失意和失望，她默默无语；她无意中注意到这个“保卫”她的头领，她下意识地看到他右手拇指上的戒指。
这是一个不能再细微的细节，但恰如我们将要看到的，这是一个非常有意义的细节。发现这个细节与中国皇位的巩固有着密切的关系；这一细节也挽救了中国历史上最非同凡响的一个摄政者。
慈安、慈禧一行别离了避暑山庄，行色匆匆向京城出发，他们必须在紫禁城门前迎接咸丰皇帝的灵柩。梅姑娘骑马陪伴着慈禧，但慈禧却秋波暗送，注视着抛在了后面避暑山庄的大门。在那伤心之地，荣禄如同往常一样，身着皇家卫队的制服，笔直、高昂地挺立着，但双眼却是蕴意无穷地望着那渐行渐远的队列。
轿子、马队、搬运露营装备的人群，他们沿着崎岖的道路向京城方向前进，路上需要在野外露宿两夜。侍卫军头领一路上念想着他将要执行的任务，心中不禁有些忐忑不安。但是一想到完成任务后，他将获得巨额的财富和无上的权力，他便兴奋不已。他坚信肃顺和怡亲王身为达官贵人，亲口许诺他升官发财那是决不会食言的。至于，他们想在事成之后要了他的命，这是他万万料想不到的。他策马走在卫队的最前头，不时地回头看向两位娘娘的轿子，心里盘算着如何实施他卑鄙罪恶的刺杀方案。
这事在他看来简直就是易如反掌。皇妃和太子肯定在一个帐篷里沉沉而眠。先派站岗放哨的卫兵去干一件鸡毛蒜皮般的小事。当他回来时，发现皇妃和太子都已经香销玉殒，他肯定不敢声张。然后就诬陷他曾经擅自离岗，这事不费吹灰之力，想到这卫军头领心花怒放地笑了。他遥望前方，催促整个队列加速前行，他心里有一个理想的宿营地点。他急不可待地想早些赶到这个宿营地，准备尽快去接受已经许诺给他的财富和爵位。
到了！这是一个山谷，周围是一群小山丘。他们顷刻之间就搭起了帐篷。皇后独自享用一个宽敞的蒙古包，慈禧和同治在另外一个大帐篷里，离其他帐篷稍微有点远。慈禧对此并没有什么猜疑，因为她倒希望清净一些。一个宫女忠心服侍着太子，也住在慈禧的帐篷里。
十三、冲出死亡阴影（2）
于是，这个卫军头领急不可待地搭起了自己的帐篷，打着如意算盘，等待着夕阳西下、天完全黑暗下来。
与此同时，在热河，一个忠诚的步军统领经过千思万想后，擅自脱离了自己的岗位，在情爱与责任之间苦恼地徘徊了一阵后，他放弃了责任。慈禧出发后，当天日落时分，荣禄擅离职守，飞身骑上他的蒙古小马，别离了热河，沿着慈禧经过的路径风驰电掣般飞驰而去。这匹小马快如疾风，不知疲劳，荣禄弯腰伏在马背上，不断将鼓励的话语灌输进它的耳朵。夜幕渐渐笼罩了整个大地，星星渐渐洒满了天空，再过一会儿，月亮也将冉冉升起，因此，路上不会有太多危险。荣禄倒丝毫不在乎任何危险，但是他担心自己如果遇到麻烦，他就不能及时赶到他心爱的人的身边。他信得过他的坐骑，他弯腰贴在这生灵的颈上轻声细语地鼓励着它，使它在黑暗中狂奔。
在宿营地，慈禧、同治和那贴身宫女已经安然入睡，整个帐篷在静谧中沉睡了。帐篷中间燃着一支蜡烛，宫女和太子都睡得很香甜，似乎慈禧也睡着了，但是她的鼻子和眼睑还在抽动。万籁俱寂，一切都凝滞了。帐篷的四壁在山风的吹拂下轻轻抖动，帐篷里只有一支孤零零的蜡烛，滴着烛泪，无声无息地驱除着无边无垠的黑暗。
毫无迹象，悄无声息，一切都正常。但是慈禧悚然而醒，好像有人触动了她一下，好像有一只冰凉的手在抚摸着她那冰清玉洁的面颊，她倏然坐起，偷眼看了一下皇儿同治。宫女还在熟睡，对一切毫无觉察。但是同治，也许是继承了他母亲的敏锐的洞察力，在睡梦中轻轻地动了一下肢体，并且发出细微的鼾声。
是什么惊醒了慈禧？
她无从知晓。她的眼睛突然转向帐篷中心的蜡烛。火苗向一边倒了下来，好像是被一支看不见的手压弯了；或者，好像有一阵风不知从什么地方飘了过来，吹向蜡烛。她又转向同治，看到他睁开了双眼，眼神里充满了那种深邃而无法回答的疑问。这是一种无言的疑问，恰如一般孩童刚脱离梦境时表现出来的疑问一样。同治再也没有动静，只有一双疑惑的眼睛与母亲的眼睛相遇了。慈禧默默地将同治揽在怀抱，又回过头去看蜡烛，火苗依然十分倾斜。她注意到火焰向一边倾斜，此刻她愕然失色，眼睛扫向烛焰背离的那个方向。帐篷壁微微向内凸出，出现了一条狭长的缝隙，像一只大猫眯着的眼睛。缝隙的边缘随风飘动起伏，缝隙旁边出现一只手，好像有一个隐身人在黑暗中依靠在慈禧的帐篷外。慈禧喘息不止，但只是无声的喘息。这位女中英杰并没有胆怯，虽然她知道，就在她入睡的那会儿，有人用一把刀子划出了这个狭缝，但是她仍然十分镇静。她一挥手扇灭了蜡烛。忽然，那裂缝真真切切地变成了一只眼睛。慈禧借助于宿营的篝火，看到这只眼睛，她已猜测到外面发生的一切。
她屏息凝神，右手滑到熟睡的宫女的面颊上，轻柔地抚摸着，宫女还在沉睡不醒；同治在他母亲怀里微微发抖，但是默然无语。真的，没有任何声音，除了帐篷内三颗心在怦怦跳动。
帐篷外那隐身人再次伸进刀子来扩大已经被他割开的裂缝。也许是慈禧过度恐慌而没有叫喊，也许她知道假如她呼叫，他就会猛砍一刀，扩大帐篷壁上的裂缝钻进来，并且猛砍两三刀，让他们母子顷刻命丧黄泉。然后，在睡眼惺忪的卫兵赶到帐篷并鼓起勇气进去之前，凶手就已经逃之夭夭了。慈禧全神贯注凝视着那裂缝不断增长。她没有感觉到任何恐惧，她并不害怕死亡。她内心深处本能地感觉到她不会在这种令人恐怖的方式下死去。她知道她还有更加宏伟远大的前程。在成名的道路上她已经走得很远了，她要名垂史册，尽管一个刺客在黑暗中悄无声息地向她发起袭击，但是命运之神不可能从此不再让她继续前进了。
刀子已经抽出来了，一只手把裂缝撕得更大一些，伸了进来。一个模糊的侧影显现在右手旁，似乎这个无声的陌生人正在向里面窥视。谋杀的欲望激起了他高度的警惕性，他小心翼翼地在黑暗的帐篷里搜索，希冀弄清帐篷里的一切。慈禧渐渐看清了那只手，因为这时候她的眼睛已经适应黑暗了。 电子书 分享网站
十三、冲出死亡阴影（3）
这人手上戴着一枚戒指，设计精致奇特。她努力在记忆中搜索。就在这天早晨，她曾见到过这枚戒指。慈禧慧心玲珑，一下子想起了她是在何处何人手上见到它的。但是此时此刻她屏气凝神等待着，把同治温暖的小身躯紧紧地抱在怀里，贴在自己的身上。刀子又开始割了，慢慢地无声地切割着，几乎没有一点声音。
与此同时，荣禄正风驰电掣般飞奔着。时间似乎停滞了，他觉得似乎度过了很长很长的时间才靠近宿营地。他那健壮的小骏马已经疲惫不堪了，但是还是奇迹般地奔跑着。尽管离皇家宿营地还很遥远，但是随着时间的飞逝，目的地是越来越近了。
荣禄曾对慈禧信誓旦旦要永远为之尽忠，她现在住在哪个帐篷里？荣禄如何才能找到他终生效命的红粉佳人？
不要去问那迢迢银河中永不坠落的星辰，也不要去问那编织命运之网的三位女神，还是去问问那些曾经真心相爱的情人吧！他们会告诉你：危急时刻，热恋中的情人是用他的心去思考，而不是用他们的脑子去思考；而他们的心是不会背叛他们的。到了！终于到了！荣禄到达了宿营地，从他熟悉的那些步哨前面匆匆掠过。看到他们毫无察觉，荣禄心想，等他再做统领的时候，他要对他们严加管教，提高他们的警惕性。他牵着疲惫不堪的骏马，来到了他钟爱的情人的帐篷旁准备休息。
在帐篷里，慈禧听到了奔跑的马蹄声。她的芳心是否告诉她在这黑夜里谁会骑马到营地来？也许，娇嗔的慈禧只说她知道，但是从来不说她是如何知道的。马蹄声渐渐消失了。慈禧静若观音，眼睛仍盯着帐篷壁上的裂口越来越长。从那道裂缝会钻进一个人来，如果命运之神会袒护那丧失理智的刺客的话，顷刻之间她将香销玉殒。
猛然的冲击使得帐篷剧烈地摇晃起来。刀悬挂在帐篷的裂缝上，然后慢慢地消失了。慈禧听到刀子沿帐篷壁滑下掉到了外面地上，发出了轻轻的撞击声。一切复归平静，也没有喊叫声。帐篷已经停止了摇晃，一切都风平浪静了。随后，她的帐篷门帘拉开了。这时，她心里知道：有个人是胆大包天，敢于随便进入皇妃的禁地；但是这种无惧无畏是出于忠诚，是一种需要，这个人需要知道慈禧和太子宿营的帐篷里的真实情况。
如果说慈禧曾经知道什么是恐惧的话，那么现在恐惧已经完全离她远去了。她十分安详地看着帐篷打开了。
她迅速敲击火石燃着火线，重新点燃了蜡烛。
一张面孔，一张熟悉而亲切的面孔出现在门口，抽搐着，充满恐惧和疑惑不解。他双眼迅速把帐篷里面扫视了一遍。荣禄忘记了他是站在一位尊贵的皇妃面前，他只是想着刚才那场逼近兰儿而现在已经消失的危险。他是把她当作兰儿来看她的，而且是为了使自己确信万事平安而来的。
挥动纤纤玉手让这个步军统领进来的是往昔含情脉脉的兰儿，而不是尊贵荣耀的慈禧皇妃。
这个步军统领猛然间想起来面对的是至尊的皇妃，赶紧下跪以头碰地叩首。这是对尊贵的慈禧叩首，而不是对那个热恋的情人兰儿。他无言以对，他真不知说些什么才好。在叩头之前，他看到帐篷上的裂缝，看到同治睁着双眼，和慈禧一样安然无恙。而那熟睡的宫女，她对大难几乎临头却一无所知，依然沉浸在甜美的梦乡。看到一切正常无异才使他想起来叩头。
他回到了现实中，就赶紧叩头。
然后，兰儿也回到了现实中，找回了自我，就又变成了慈禧。兰儿伸出纤纤玉手想抚摸这位生死相随的步军统领的头，恰似一种充满柔情蜜意的爱抚；但是慈禧迅速地抽回了自己的权力之手，所以这位步军统领做梦也没有想到曾经有一只温情脉脉的纤纤玉手差一点就要抚摸他。
“是谁？”她压低声音问道。
“那个步军统领，娘娘。”他回禀道。
“明天早晨必须将他开刀问斩，荣禄！一定记住，这是命令！但是，必须对他严加审问，追根问底，搞清楚事情真相！”
荣禄再次叩拜。他迅速退出去执行皇妃口谕。
“睡吧，兰儿，祝你晚安！”
慈禧难以置信，他竟会对她说出这样的话，也许他根本就没有这么说。也许是他们灵犀相通，对这些深藏在内心的甜言蜜语心心相印。但是慈禧很快进入了温柔甜美的梦乡，因为她知道现在她的侍卫军头领是荣禄，是那个生死相随的昔日情人；她知道他擅自离开了自己的职位，从热河冲出为她缓忧纾祸；她知道那个刺客现在已经束手就擒，并且黎明日出的时候，他就要人头落地了。
那天夜里，那个侍卫军头领和盘托出所有的一切，他还抱有一种天真的幻想，希望他的供词能从刽子手刀下把他的命夺回来。但是，一切都无济于事了。不过，第二天黎明时，他被恩准在返回京城之前暂留一条狗命。荣禄对供词字字句句听得真真切切，他向慈禧禀报了事实真相。慈禧将一言一词深深地刻在脑海里，以备不时之需。
第二天的旅途上，队伍还没有出发多久，这事就沸沸扬扬传开了，慈禧和同治差一点被刺客夺去性命，每个人都知道是现任侍卫军头领荣禄救了圣驾，为国家立下了汗马功劳。
肃顺和怡亲王的名字时不时地被提及，因为还有一些人和荣禄一起听到了供词，而中国人一向是喜欢道听途说、传播小道消息和主观臆断的。
梅姑娘听着这些传言，她心中满怀畏惧，颤抖不已。她知道他们是在议论她的父亲肃顺。叛逆！她的父亲犯下了骇人听闻的“叛逆”之罪。她对他毫无�