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从此时起，慈安和慈禧的关系又再次日渐紧张。慈禧十分熟悉婴幼儿养育知识，而且她一向十分疼爱孩子。她曾经遭到许多不公正的诋毁，原因之一正是来自她对孩子的喜爱。宫廷内外一度私下传播着一些流言飞语，说安德海和李莲英都不是真正的太监，说慈禧曾经和安德海生过一个孩子。一个卓有成就的女人常常会受到诸如此类的诽谤，因此，慈禧遭到无耻谎言的恶毒攻击也在情理之中。
慈禧一直无微不至地照顾着光绪。小皇帝有些贪吃，像大多数孩子一样，他最爱吃大人不让他吃的那些食品。当今人们追求身材苗条、生命健康，营养学因而成为一门很时髦的学科；而多年以前，慈禧拥有的食品营养知识之丰富，一定让现代营养学家大吃一惊。她像现代的许多营养学家一样称量食物的重量，并且知道食物的营养价值。每当光绪提出不合理的要求时，她总是毫无余地地拒绝他。
“这种食品他吃了没有任何好处，姐姐。”她对慈安说，“甚至，他吃了是会生病的。”这一次，她说的是由几种不同面团混合而成煮得半生半熟的一种食物。虽然光绪吵着嚷着要吃，但慈禧还是坚决拒绝，这不是没有任何道理的。
“但是，你不让他吃会饿着他的，妹妹！”慈安回答。
“肯定不会的！”慈禧说话的口气十分坚决，这表示她确实是胸有成竹。在这种情况下，慈安往往就把光绪从慈禧身边带走，并且暗地里把那种食品给他吃。虽然这些食品果然让光绪吃坏了肚子，但这并不能使慈安改变她的想法。她始终认为，一个皇帝，他要任何东西都应该有求必应。
“不要让他总和那些小太监一起玩耍！”慈禧强调说，“他们这些人心肠不是太好。尽管他们是专门负责照顾我们的太监，但是正因为他们是太监，他们会让他知道很多他不应该知道的事情！”
慈安表面上同意慈禧的意见，当着她的面把光绪领走。但是不用过多久，经过再三犹豫还是按光绪的要求把他送到太监那儿一起嬉戏。毫无疑问，光绪作为一个孩子，的确从太监那里学到了一些对他不利的东西——在日后的生活中，他失去了男性的阳刚之气，最终成为一个令人怜悯的皇帝。所有的人都为他的遭遇而深感怜惜，尽管宫中可怜他的人还是属于少数。
在和太监们玩耍的时候，小光绪就落入了李莲英的手里。这个卑鄙残忍的总管太监常常无情地折磨他，以致把他气哭了。这个情况后来让慈安知道了。慈安本来憎恨李莲英对她轻慢无礼，听到这种事请不禁勃然大怒。她忘记了慈禧曾下令不让光绪与太监们玩，就把李莲英蓄意虐待光绪的事告诉了慈禧。
二十二、新皇帝加冕（2）
“必须严厉惩罚李莲英，姐姐！”慈禧语气坚决地说。慈禧命令将李莲英带上来。
“你是否虐待小皇帝了？”
“我没有，太后，”李莲英回答，“我是想逗他玩，让他高兴，因为我喜爱他。我总是想方设法让他快乐，我总是在忙完您安排的事之后，竭尽全力地为他多做些事。我知道您十分疼爱小皇帝，如果小皇帝感到快乐，您也快乐。所以，我认为让小皇帝高高兴兴也是我的一份职责。”
李莲英就这样鼓动三寸不烂之舌，巧妙地把撒谎的罪责反加到慈安头上，同时也更加巩固了他与慈禧之间的关系。慈安本来就对李莲英不满，这件事又进一步加深了她对李莲英的仇恨。另一方面，由于小皇帝让慈禧知道了他受虐待的事实，这在李莲英的心里又一次撒下了他仇恨小皇帝的种子，这种仇恨与日俱增，一直延续到光绪长大成人。
反复思虑和权衡之后，慈禧认为应该与慈安有个最后的了断。两位太后为了光绪的事唇枪舌剑地大吵了一场，谁也弄不清这里面的真实情况。但是有一点是不容怀疑的，那就是冷酷无情的慈禧，傲慢十足、凶残强悍地用她那犀利尖刻的话语深深刺伤了慈安的心：她告诉了慈安一些让她永远难以释怀的事情。结果慈安万分气恼，相信慈禧说的都是事实。从此，一病不起。
慈安抱病卧床期间，慈禧去看望她。
“姐姐，看你病成这个样子，我真是忧心如焚啊！”慈禧说。
“不久以后，我将再也不会给你添麻烦了。”慈安直截了当地回答。
“你很快就会好转的，姐姐。”慈禧虚情假意地答道，“你一定会康复的。”
“这个我不相信，我清楚自己已经死期临近。我想，这也无关紧要，你不需要我帮助，你完全有能力独自一个人统治好大清王朝。”
慈禧显现出十分同情她的模样，说她不相信慈安会丢下她不管，说她希望慈安的病很快就会好起来。其实，慈禧心里十分清楚，慈安正是被激怒才病倒的，而激怒慈安的正是她自己。知道慈安很快就要寿终正寝了，慈禧为此感到说不出的高兴。
选择光绪来继承同治的帝位，这从历朝历代的规矩来看都是不合情理的。因为光绪和同治从辈分上说是兄弟，这是不可抹杀的事实。虽然让光绪作为同治的继承人是不合适的，但是慈禧的话就是金科玉律，所以尽管有众多大臣上书或以其他方式反对光绪继位，光绪还是继承了帝位。
据说，有一位大臣名叫吴可读，他带了自己的奏折求见太后，太后不假思索就同意接见他。他到了太后跟前之后的所作所为颇具戏剧性——他竟然不对太后行叩拜大礼。这种大胆的表现在当时相当于蓄意谋反！
“你有什么要求吗？”太后皱着眉头沉着声音问道。
“我希望太后能批准我亲自呈上的奏折，千万别让光绪继承皇位。因为您十分清楚，他不是皇室的嫡传。您选中他仅仅是因为他是您妹妹的儿子，这样便于您继续以太后的身份继续垂帘听政！您应该册立的是溥伦，他才是皇室嫡子。可是您什么不立他为帝呢？是的，如果溥伦继承了皇位，早晚会剥夺了您的权力。您是为了独揽大权，而把光绪立为皇帝，这种有违祖制、荒谬不经的做法，举国上下没有人不反对！”
慈禧气得脸色煞白，厉声喝道：“你胆敢这样对我说话，知道该当何罪吗？”
“知道。”吴可读面不改色地答道，“我这是大胆犯上！我对您说的这番话，足以让您判我重刑，甚至砍掉我的脑袋。但是，我已经击败了您！您自私自利，无论如何您不会放弃手中的统治大权。您不管大清祖宗家法，远见卓识的大臣提出的忠谏您也不采纳！您是葬送大清帝国的祸根！但是，我在道义上已经击败您了！您会以犯上之罪置我于死地，因为您也知道我说出了真理，并且我的话极大地挫伤了您的虚荣心。但是您已经无法让我死于您的刑罚，因为我已经吞食了生鸦片，我将在几分钟之后死去。可是，在我离开这个世界之前，我一定要让您心里明白，您选择光绪做皇位继承人，举国上下都反对！”
吴可读正像那些常见的殉道者一样，也是一个没有给历史造成任何影响的殉道者。他死于吞食生鸦片。他死在同治皇帝的陵墓之前……
于是，光绪照样做了大清的皇帝。吴可读的死，特别是他那一番话，只是给慈禧增加了痛苦。这使她变得更加刚强不屈，而且这件事毫无疑问地进一步证实了这样的事实：不管大臣和御史们谏阻多么强烈，只要她坚持己见，就没有任何人可以改变她的决定。
慈禧开始握紧她那不可估测的铜拳铁掌。而光绪只是一个年仅4岁的幼儿。
慈安终因对慈禧的无尽恼怒而撒手西去。而慈禧，除了她惹恼了慈安太后外，对她的死其实没有任何直接责任。事实并不像那些冒牌的历史学家杜撰的那样复杂。从此时起，慈禧就开始进入了她事业的巅峰。
从柔情似水的兰儿变成现在独揽大权的慈禧，这是多么漫长的一段历程啊！
人们不禁想知道，假如她能回到过去重新生活一次，假如允许她自愿选择生活的道路，那么她是否仍旧愿意选择野心勃勃的事业而舍弃甘如甜饴的爱情呢？她是不是已经发现，少女时代所醉心追求的名誉、权力、财富，现在她已经全部得到了，并为此付出了失去荣禄的代价。她难道不会因此感到遗憾吗？她失去了往昔同龄的女伴，她们现在的地位与她有天壤之别，以至于她不敢向她们表示任何的友情。她仅仅信赖她们中极少的一部分人。对此，她难道不感到遗憾吗？现在，她拥有一切荣华富贵和至高无上的权力，然而却伴随着难耐的孤独与寂寞；而过去，她尽管没有这些令每个人艳羡的东西，却拥有现在难以企及的父母双亲的疼爱，拥有在宁静的花园中与情人幽会的欢愉。权力和爱情，这两者在生命中的分量孰轻孰重呢？
关于这些，她从来没有向任何人一一诉说过。只是，在向她信任的朋友讲到一生的坎坷和辛酸时，偶尔会透露出一些。所有这一切人生的磨难加深了她的痛苦，也损害了她在人们心目中的忠诚形象。她被视为一个严厉冷峻的女人，同时也是中国历史上一个能力非凡、影响深远的女人。
于是光绪和慈禧就走上了历史舞台的中心。舞台的两侧则站着另外两个人：一个是深深眷恋着慈禧的荣禄，另一个是臭名昭著的总管太监李莲英。他俩在各个方面都出类拔萃，在当时可被称为举足轻重的大人物，而其余的人就都降为配角了。而在上面所提到的这四个人中，有两个人将在人们记忆中保留着更为深远的影响：那就是慈禧和李莲英。
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二十三、痛苦的结合
光绪年满17岁的时候，慈禧亲自为他挑选了一个妻子，那是她亲兄弟的女儿。也就是说，这一对夫妻是有血缘关系的表姐弟。这里面又包含了慈禧的一种自以为是的期待，她希望从她所属的叶赫那拉氏家族里再产生第二个皇后。
这位年轻的皇后在成为皇后之前就常常出现在宫中，光绪早就认识她，而且在还不知道她会成为他的皇后之前就非常讨厌她。而这位未来的皇后对光绪帝也总是轻视怠慢，因为他身为国君却生性懦弱。说他懦弱，是指他意志不够坚定，缺乏我们通常所说的那种硬气。虽然他心性善良，但是他缺乏伟人的个性和魄力，因而终究难成大事。
慈禧太后告诉光绪，她要把自己的亲侄女许配给他为妻。
“我不想娶她！”光绪不假思索、心直口快地对太后说，“我一点都不喜欢她！但是，我知道您的愿望就是我必须遵从的法律，我当然不会违背您的意志。现在如此，将来也如此！”
除此之外，光绪再也无话可说。太后已经作出了决定，即使是神仙、圣人出来说话也难以让她有所改变。对于这一点，光绪心里十分清楚。她将自己的侄女许配给他，那她的侄女就要成为他的妻子——皇后了。但是，这桩婚姻是多么悲哀啊！它为日后他们的人生和中国的历史悲剧播下了不幸的种子！
婚礼的头一晚，也就是举行结婚仪式以成大礼的前一天晚上，紫禁城第一进庭院里专门用于结婚仪式的天棚被意外的大火烧掉了。火势迅速蔓延，很快吞没了周围一大片建筑。太监们为了迎接皇帝人生大礼所做好的一切准备，就在顷刻之间化为乌有。按照迷信的说法，这是个不祥之兆。后来的事实，也充分验证了这一点。虽然迷信的人将这一切不幸归咎于这个预兆，但事实上，预兆本身根本起不了任何作用。
婚礼在第二天照常进行。伴随着婚礼又发生了几件不愉快的事情：这是一个阴沉郁闷的日子，凄风嗖嗖、苦雨淅沥，洞房花烛也难以点燃；光绪对他的妻子冷若冰霜，看都不愿看她一眼；皇后也不愿意看光绪——他们俩从一开始就怨怼互生。皇后对光绪漠不关心，而且除了有妻子这个名分外，她从来没有真正做过他的妻子。对她来说，这倒不是最痛苦的，光绪对她的冷漠无情、藐视轻慢才是对她自尊心的最大打击。她为此伤心欲绝。光绪如此怠慢慈禧的侄女，这使慈禧非常生气，以至于慈禧开始对光绪怀恨在心，也后悔安排了他和自己的侄女这桩不幸的婚姻。这种强烈、深刻的憎恨，使这对夫妇婚姻变得更加辛酸凄苦，也使皇后成为宫廷之中最不幸的女人。
大约也就是在这一时期，慈禧获得了最为大家熟悉的头衔——“老佛爷”。这是李莲英送给她的称呼。她自己对这个称呼无比满意，胜过任何其他象征着她无上权威的称谓。
有关“老佛爷”这一称谓的来源有这么一段插曲：有一年北京大旱无雨，北方大片农田深受其害。按照传统习惯，如果碰上久旱不雨，慈禧就要带领朝廷上下大小官员向菩萨求雨。慈禧本人也是个虔诚的佛教徒，祈雨活动一直要持续到天降甘霖。令人惊喜的是，这一次祈雨刚到第三天就下雨了。心机过人的李莲英立即表现出异常的激动和快活，赶紧抓住这个机会向慈禧表示祝贺：“这么快就下雨了！”他声音特别响亮地说，“太后真是英明伟大，您对菩萨的祈祷实在是太灵验了。这简直好像您自己就是佛爷一样！”
这种赞扬深得慈禧的欢心。太后向来喜欢听奉承话，特别是当这种奉承话听起来那么真诚的时候，就像李莲英刚才信口雌黄所编造的那样。李莲英确实懂得怎么逢迎拍马。他从来不放过任何一个机会吹捧太后。他看出他提出来的这一称呼讨得了慈禧的欢心。于是，对李莲英来说，她就是“老佛爷”。从此以后，每当她招呼他的时候，他就这样称呼她。不久，太后是老佛爷的说法迅速在宫内传开了，直至传遍紫禁城内外，传遍大江南北。
从此，她就被称为“老佛爷”，直到她生命的终止。或者说，这一称谓与中国历史共存。这是一个贴切、优美的称呼，至少这是她自己最喜欢的称呼。
但是老佛爷不喜欢光绪皇帝，而且这种情感很快发展成为不可抗拒的憎恨。她亲自为他挑选了个新娘，而这个新娘不仅没有给他带来快乐，反而使他郁郁终日。因为他压根儿就不喜欢这个新娘！这对太后本身就是一种冒犯，因为这个皇后是她钦选的，尽管不久大家就清楚地觉察到这一桩婚姻十分不合适，这个皇后根本不可能成为光绪真正的新娘。
清廷皇宫规矩，皇帝婚后还要纳妃，通常是四名。光绪的妃子也是由太后亲自选配，不过她只选了两名，而不是四名。至于她为什么只为光绪选了两名妃子，她从来也没有做过解释——但是这毕竟无关紧要。重要的是被老佛爷选上的两个妃子，都是一位广州道台的女儿，其中之一就是名垂史册或小说中常提到的著名的珍妃。
光绪对珍妃宠爱有加，这更进一步给皇后带来了心理上的伤害；其实珍妃从来没有真正成为光绪的妃子，其中原因涉及到珍妃的男性化问题。光绪不仅讨厌皇后，对珍妃的姐姐也像对皇后那样没有任何好感，因为他宠妃的姐姐不仅长得肥硕，而且说不上什么天资，反应实在有些迟钝。
光绪过分宠爱珍妃，这使皇后异常生气和懊丧，宠爱皇妃、疏远皇后，这是老佛爷加在光绪身上的另一个罪名。大错小错，数错并加，老佛爷开始指责光绪对皇后冷淡和疏远。不足为奇，她对光绪的仇恨慢慢发展成为笼罩在大清帝国上空的一种不祥的阴云，这种仇恨对清朝的最终灭亡不无重要关系。
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二十四、老佛爷隐退
光绪终于亲政了。老佛爷交出了大权，至少在名义上如此，然后退居颐和园。她的引退看上去更像是凯旋班师，她的队列从紫禁城向颐和园浩浩荡荡地前进，仿佛是胜利者的进军。包括光绪在内的每个人都知道，只要老佛爷还活着，中国就不可能再有第二个真正的统治者。
光绪皇帝现在被留下来独自坐在皇帝的宝座上。他年纪轻轻，脑子里装满了改革维新的思想，他真心实意希望为中国干一番大事业。尽管互有怨怼，两相不和，皇后还是陪伴着他这位有名无实的皇帝。皇后不仅忌恨光绪皇帝，并且妒忌珍妃，因为他的深情和厚爱都献给了这位广州道台娇弱美丽的女儿。
一队轿子绵延不绝，蜿蜒前行，宫眷以及数以百计的太监，全部跟随老佛爷前往颐和园。表面上老佛爷是引退了，实际上她是将整个朝廷都随身带走了。
名义上光绪是大清帝国的皇帝，他对他的臣民有生杀予夺的大权，他有权制定和废除法律，有权接见大臣和外国使者。事实上，他从来不敢不征求老佛爷的意见而擅自决定一个重大问题，即便是个十分简单的问题。他总是坐着轿子，经过漫长而艰辛的旅程前往颐和园去，有时一周去三次。表面上看来老佛爷不再参与朝政，但是她却依旧牢牢掌控着中国的命运。以前，她隔着竹帘在御座后面通过御座上她的儿子同治的嘴巴来控制中国的命运，而现在她又在颐和园通过光绪之口来指挥整个朝政。
无疑，光绪意志薄弱，是清代又一个可悲可叹的大人物。假如他能意志坚定地坚守自己的信念，有勇气摆脱老佛爷对他的指挥、扶持和允诺，那么他极有可能改变以后中国的命运，改写整个中国的历史。
尽管老佛爷已经还政光绪皇帝，凯旋引退到颐和园，但是人们依然看到她那沉重的双手多年来还是压在中国的上空。人们可以看到颐和园敞开大门迎接老佛爷的到来，把这里变成了朝廷之外的又一个新权力中心。颐和园顿时熙熙攘攘起来，如同一个热热闹闹的大马蜂窝。老佛爷现在终于有机会来满足她那爱美的欲望了。顷刻间，整个颐和园里百花吐艳，身着鲜艳服装的太监们到处奔忙，碧波荡漾的昆明湖一任老佛爷的游艇在荷花丛中穿梭。太监们驾着船儿跟随其后，他们倚着船栏，竭力控制着航行的方向，将它驶向老佛爷想要前去的地方。她年事已高，似乎很想欢欢乐乐、开开心心地安度晚年。不管她到什么地方，她身后总是宫眷如云。她的心腹太监们总是挖空心思来讨她欢心，永远忠心耿耿地侍候着她。
颐和园内几乎每天都可以见到成队的太监宫娥，他们像“凯旋”的队伍。北国的阳光和煦温暖，老佛爷漫步徜徉，后面跟着数十名太监，他们手捧各色化妆用品，以备老佛爷不时之需。
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