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船舱门开启，身材修长留三绺长须，一身儒衣打扮的前大学士缓步出舱，站在舱前朗声叫：“老朽无礼，请那位壮士登船一叙。”
两名长随大惊，迅速闪至两侧，急声道：“大人，不可……”
“不要紧，你们退下。”
辛文昭注视对方片刻，剑虹一闪，“呛！”一声收剑回头，神奇地掷剑入鞘，向官船举步。
追云拿月死里逃生，心神一懈，长叹一声，颤抖着收剑，感到浑身脱力，似乎一下子苍老了十年。
两名青衣人惶然掠出，一字排开，手按剑把拦住去路，意欲阻止辛文昭接近。
辛文昭冷冷地扫了四人一眼，脚下毫不迟疑的迈进、向四人迫近，无视于眼前拦路的四人。
剑啸入耳，四剑出鞘。
儒衣老人大叫道：“诸位壮士请勿阻拦，让他上船来。”
神弹子引弓待发，沉声道：“大人，请不要冒险，他定是奸贼派来的可怕刺客，草民必须……”
儒衣老人笑了笑，说：“杨壮士，真要是反贼派来行刺的人，便该早已登船了。这位壮士气概不凡。有你们草野豪杰的豪迈气魄，与那些走狗亡命迥然不同，老朽愿与他们叙一叙。”
四个拦路的人，被辛文昭的气魄所镇，情不自禁地让至一旁，任出他大踏步接近官船。
宫永也收了剑，追随在后昂然举步。
高手四合，在附近严加戒备。
追云拿月打出手式，轻舟内踱出两位青袍老者，缓缓登上官船，在那老人身后背手而立，神态悠闲，泰然自若，显然是追云拿月请来的前辈高人，情势紧急方请他们出面应付。
辛文昭上了跳板，步入舱面。
宫水手提两个包裹，随后跟上。
儒衣老人先拱手为礼。笑道：“老朽这厢有礼，幸会幸会。请问两位壮士上下如何称呼？”
辛文昭也拱手为礼，沉静地说：“草民辛文昭，那位是敝师弟宫永，惊扰大人，多有得罪，人人海涵。”
儒衣老人呵呵笑，随和地说：“辛壮士，老朽已是退职致仕的人。大人两字，不何不宜而且刺耳，可更改称呼，老朽托大，请称我一声老伯，壮士意下如何？”
“草民怎敢无状，老先生一代名臣，举世同钦，草民不敢无礼。”
“呵呵！壮士客气了，请入舱一叙。”
“老先生放心么？”
“壮士已经登船了。船即将启航，不宜在舱面妨碍舟子，请进。”
“打扰了。”
官舱不大，舱板铺了绒毡，众人不脱靴，鱼贯入舱。
席地坐定，儒衣老人向两位青袍人说道：“范先生彭先生，请坐。”
那时，先生的称呼极为尊贵，不能滥用，而老人居然尊称两人为先生，可知两人的身份极不寻常。
两人并末就坐，欠身同声说：“草民不敢越礼。”
辛文昭淡淡一笑道：“两位前辈大可放心，区区如想行刺，两位即使有剑在手，也阻不住区区。”
右首青袍人呵呵一笑，坐下说：“这倒是实情，小老弟猛攻罗老弟的剑术，气吞河岳，势若雷霆万钧，说此豪语理所当然。在下范林，那位是在下的好友彭松，小老弟曾听说过咱们的名号么？”
“抱歉，小可不认识任何人。”
“哦！小老弟的剑术高明非常，不知师承何人，令师的大名可否见示？”范林试探地询问。
“小可从未投师。”
“那该是家学渊源……”
“前辈如想探口风模根底，必然失望。”辛文昭冷冷地抢着接口。
宫永哼了一声，说：“咱们是搭便船来的，少说些废话好不好？”
范林闻言，脸色一变，冷笑道：“普天之下，没有人敢在我青衫客范林面前如此无礼，阁下未免太目无尊长……”
宫永挺身而起，虎目怒睁正待发作……
辛文昭摇手相阻，向范林说：“范前辈，小可必须提醒你，咱们初出道……不，该说是顺道散散心，江湖上到底有些什么人物，咱们陌生得很，不要抬出名号来吓唬人，指出来咱们根本不懂。
咱们年轻，说话不知修辞，不中听之处。尚请包涵一二。当然，咱们的来路值得怀疑，如果咱们要行刺，你们也阻止不了的……”
话末完，左手疾挥。
范、彭两人惊觉地大喝一声，同时一掌拍出，内家掌力骤发，可伤人于体外的劈空掌力两面齐聚，在坐的人，只感到无形的压力进发，身躯摇摇。
“啪啪啪！”三声轻响，掌风阻不住飞射的冷电。
“如何？”辛文昭冷冷地问。
青衫客倒抽了一口凉气，目定口呆。
儒衣老人身后舱壁上，三把柳叶飞刀成品字形钉入舱板内。
看部位，上一把是从那老人的顶门飞过。下两把贴那老人的双耳下越过，任何一把飞刀稍偏准头，儒衣老人哪有命在？
如果两人的掌力能跟得上飞刀，那么，飞刀不可能不发生偏差。
由此可知，两人根本来不及拦截，飞刀在掌力发出阻击之前，已超越了两人可能阻击的范围了。
儒衣老人沉得住气，淡淡一笑道：“如果厂卫那群祸国殃民的恶贼，有你一般高明的手段，老朽早就呜呼哀哉了。”
辛文昭从容起身取回飞刀，落坐冷然地问：“老先生，什么是厂卫？”
范林不禁一怔，讶然反问：“咦！你不知道什么叫厂卫？”
“知道我还问什么？”
儒衣老人神色一正说：“厂，是指东厂，是朝廷另设的掌刑内官，称为提督东厂，掌刺、缉、刑；狱的事，由太监主持、建于东安门北，所以简称东厂。刑官则由锦衣卫中调任、以辅锦衣卫之不足。
成化年间，又加设了西厂。早些年间宦官祸国，加设西内厂。目下三厂只剩东厂。锦衣卫等于是禁军，负责京城的警禁。说起来真令人感慨万千，老朽不能说。”
辛文昭冷冷一笑，问道：“那么，老先生是朝廷的钦犯了？”
问得直率而且无礼，儒衣老人是朝廷命官，不好说。
范林却忍不住，恨声说道：“老人如果是钦犯，岂能致仕返乡。”
“那……为何厂卫要派人前来行刺？”
“朝政日非，问题出在宦官奸贼……”
“……”辛文昭欲问无言。
“说来话长，简要地说，朝中的奸臣准备造反，已经准备多年了。当年的皇上是个疯子、狂人、昏君，奸贼已收买了朝中大部分狗官，厂卫已成为奸贼的家臣。
老人为了此事，一而再揭发奸臣的阴谋，皇上不但不听，为了此事，冤杀了不少揭奸的忠臣。
老大人是最幸运的一个，也落得退职致仕。奸贼不放过老大人，出动了不少爪牙行刺，欲置老大人一门老小于死地。老弟，你明白了么？”
彭松却接口问：“咦！你不是指责杨老弟不配保护老大人返乡么？那么，你是知道此事的，为何要问？”
辛文昭摇头道：“我是今早才听说的，其他的事一概不知。”
“真的？”
“我为何骗你？”他不悦地反问。
范林长叹一声，怆然地道：“据我所知，咱们这次舍命保护老大人，前途凶险，九死一生。
咱们这些满腔热血拼死保护忠臣孝子的草莽英雄，死不足惜，老大人……唉！等到奸贼举兵，天知道有多少生灵涂炭！
目下厂卫鹰犬齐出、奸贼派出的高手更是可怕。咱们毫无机会，只能凭一腔热血，义字当头。洒热血抛头颅在所不惜。
老弟，你能为忠臣义士尽一番心力么？如果有所顾忌，及早退出还来得及。咱们这些人死不足惜，老弟你年轻有为……”
辛文昭挺身出舱，木立舱面如同石人。
宫永也随之而出，留下舱中的三个人发呆。
“我……我说错了什么9”范林讶然向彭松问，欲出舱内向辛文昭请求解释。
彭松伸手相阻，低声说道：“不要打扰他，他心中在天人交战。”
辛文昭的心中，确是在天人交战。
往事如烟……
…………………………………………………
第 四 章
满天飞絮，黄昏降临，天宇间显得格外迷茫阴暗。
一艘快船驶入南京池州府的地境。
这一带江流平静，船不禁夜航，但这偏僻的江湾极不安全、碰上暴客凶多吉少。怪的是这艘快船从江西入境，竟在香口下游六七里的一处偏僻江湾泊船，不再向下放。如果要泊舟过夜、为何不到下游十余里的东流县泊舟？
更怪的是从船上传来一阵喝骂声和皮鞭声。几个壮汉正驱赶着一群男女娃娃下船，娃娃们如惊弓之鸟，瑟瑟地发着抖，手忙脚乱地向岸上爬。
最后下来的三个男童，年纪稍长，约在十岁左右。
其中之一反捆着双手，脚上层然有脚镣，被一名大汉拖死狗似的拖下船，一头栽在雪地中，立即一蹦而起，手脚相当敏捷。
鞭声震耳，大汉们挥动着皮鞭，亮着大嗓门穷叱喝：“小兔崽子，快依次排队，快！想挨鞭子吗？”
二十一个儿童排成一队，一名手握皮鞭的大汉清点人数毕，用打雷似的大嗓门叫：“你们听清楚，今天晚上要走六七十里地，大雪封山路不好走，不好走也得走。
山路崎岖不平，一失足小命难保、谁要是不下心，走不动或受了伤，就地把他给活埋掉。现在，咱们启程动身。”
六名大汉押着二十一个男女小娃娃，开始向东面皑皑白雪掩盖的原野，无声地蹒跚地蠕蠕而进。
积雪甚厚，一脚踏下去，雪直掩至膝盖。
即使是年轻力壮的人，走上二十里也会感到吃不消，何况这一群最小是六岁，最大仅十龄的娃娃！
走不上十里地，便开始有人啼哭，有人呼爹唤娘了。
可是，押解的六名大汉都是心如铁石的人，都带了皮鞭，沿途呛喝、叱骂、鞭打……全无丝毫怜悯的心肠，一股劲地催促着这群可怜的小羔羊赶路。
幸而只有两个六岁的女娃，在年长孩子的帮助下，勉强可以走动。不至于掉队。
十里，二十里……
午夜了，他们到达一座山丘下的木屋附近。领先的大汉发出两声短啸，震得树上的积雪簌簌往下坠。
木屋方向传来了一长一短的两声回啸，大汉扔头叫：“前面是站头，在此地进食再赶路。”
一名小童艰难地拖着麻木的双腿，抹掉了脸上的雪花，哭泣着说：“大爷……我走不动了，请你……可怜可怜我吧！放了我……”
“叭！”一声鞭响、走在一旁的大汉残忍地给了小童一鞭，厉声骂道：“该死的小兔崽子，走不动也得走，再噜苏就活活打死你，反正有你一个不算多，无你一个也不算少。”
另一名大汉心肠似乎要软些，接口道：“娃娃，慢慢走。你得撑下去。”
“大爷，我……”小童叫，突然向前一扑。
大汉急忙伸手相扶，苦笑道：“娃娃，你不能倒下去！”
“天啊！我……我要死了……”
“你只要不想死，咬着牙铤过去就死不了。”
走在后面双手被背捆的小童咬牙切齿地叫：“你们算是人么？为何不扶他走。”
断后的一名大汉凶狠地抡近。“叭叭叭！”给了他三皮鞭。大声骂道：“该死的小狗。你敢……”
小童猛地乘机用头进攻，出其不意撞在大汉的肚腹上，两人跌成一团。
大汉奋身一滚，便脱出纠缠，挥动着皮鞭怒火冲天地吼叫：“反了，今晚非抽掉你一层皮不可！”
鞭未挥出，走在中间的为首大汉喝道：“老五住手！够了。”
“二哥，这小畜生……”
“我知道，你明知他会反抗，却粗心大意不留神，怪得谁来？咱们负责运送四十个有根基的娃儿，千里迢迢、昼伏夜行历尽艰辛，目下死剩二十一个，眼看到了地头，还想少几个么？算了吧！老五。”
五老哼了一声，愤愤地道：“上面交代下来，要带最强韧的娃娃前来报到，凡是经不起考验的人，可以随时加以汰除，因此规定不许咱们留情，更不许帮助他们。再说这个小畜生……”
“这个娃娃是最顽强，最骠悍的上上人选，你把他弄死了，咱们没法交代。”
“这……”
“老五，我知道你一直就看他不顺眼。算了吧！别忘了他是赵爷最看重的人，把他弄死了，日后咱们无法向赵爷交代。”
二哥冷冷地说完，转向小娃娃沉声道：“辛文昭，快到地头了，你得规矩些，再桀骜不驯，吃亏的可是你自己。走！”
小童辛文昭以怨毒的目光，死死地狠盯着对方，挺立在风雪中，像屹立的一座山。
人群又开始移动了，不久，便在五名黑衣人的接待下。鱼贯进入炉火正旺的温暖小木屋。
一群孩子挤在屋中间的火堆旁，哭泣之声不绝于耳。
只有辛文昭孤零零地一个人坐在清冷的屋角，木无表情地打量屋中走动着的黑衣大汉们。
他只是个十岁大的孩子，清瘦、单弱。
这群经过千里跋涉的娃娃，哪一个不清瘦单弱？
四十个娃儿启程，已死掉一半，只消想到这千里死亡行程，便会令人不寒而栗。
人虽清瘦单弱，但他那双锐利的大眼，已可充分表露出大人的气概。紧闭着的嘴唇，嘴角流露着坚忍冷酷的表情。
主人搬出食物，香喷喷的大米饭，大盘热腾腾的肉。
娃娃们大概第一次获得如此丰富的食物，一个个忘了疲劳、寒冷、痛苦、狼吞虎咽，你争我夺、此情此景令人鼻酸，简直像一群争食的饿狼。
食罢休息片刻，重新上路，走向白茫茫的银色世界，走向不可预知的生命旅程。
下半夜开始进入山区。大雪封山，根本没有路，目尽处茫茫一片白，每株树皆白了头。
风仍在刮，雪仍不断地飘，宇宙一片死寂，一片空茫！
开始爬山，两个小孩为一组，相掺相扶挣扎而上，跌跌撞撞，苦和堪言。
正走间，队伍中突传出一声惊呼，两个娃娃骨碌碌地向右面，的山沟滚坠，下滚五六丈转而下滑，惨呼救命声冉冉而起。
两个娃娃儿直滚下三四十丈的山脚方行停止，滑动停止后便听不到叫声了，寂然不动直挺铤地陈尸涧底。
一名大汉领了一名同伴奔下。不久便向上叫：“你们走，我埋了他们再跟上。”
一名大汉向下叫：“死了么？要人帮忙么？”
“脚扭断了，只剩一口气，不中用啦！埋了免得费事。”下面的人高声回答。
走在后面的辛文昭怒叫道：“人没死，你们为何不带走？”
“闭嘴！你少给我找麻烦。”断后的大汉怒叱。
辛文昭不为所屈，大声叫道：“你们也有儿女，你们也是人……”
“叭叭叭叭！”他挨了四记皮鞭。
他被抽倒在地，跪起一脚挺起上身咬牙叫：“你们不带让我来带！”
“你怎么带？哼！你是泥菩萨过江，自身难保呢！”叫二哥的人走近冷冷地说，伸手将他拖走。
他挺身站稳，大声叫。“砍两株树，做一个拖橇，带两个小孩子走，我办得到。”
辛文昭一面说，一面扭身摇动反绑的双手，又大声道：“解开我手上的绳绑，我来拖他们。”
“解你的绑？别想。”二哥摇头拒绝。
他深深吸入一口气，一字一吐地说：“我答应你在这最后段行程中，不逃跑，不打人，我认了。”
二哥沉吟片刻，点头道；“好，我信任你。”
接着吩咐两名手下砍树做拖橇，并命人将两个坠昏的小娃娃抱上来。
坠下涧底的两个娃娃是一男一女，男的九岁，女的七岁。
男的左脚骨折，但并不严重出血，女的只是扭伤右足踝，两人与其说是跌昏，不如说吓昏来得恰当些。
二哥长叹了一声，大声道：“兄弟们，咱们帮助小娃娃们走，人分开来，每个人带两个小孩。”
一名大汉接口道：“二哥，咱们奉命不许帮助他们的。”
二哥沉声问：“要咱们空手报到么？”
大汉沉声道：“只有最强韧的人方可到达。”
二哥冷笑道：“谁也没料到碰上大雪。”
大汉不再坚持，说：“好吧！反正有你负责。”
“那你就依命行事好了。”二哥挥手说。
有大人帮忙，前行的速度快了一倍以上。
总共经过三处站头；二十里一站，次日巳牌时分，进入一座山谷，有六名黑衣大汉将人接入。
辛文昭的脚下已经呈现不稳，手脚发僵，拖着雪橇一步步硬挺。
经过谷口时，他看到右面山根下竖了一块大石碑，碑上刻了四个斗大的字：大小罗天。
“但愿这里不是地狱。”他心中暗叫。
他却不知这里不是天堂，而是可怕的地狱，他正一步步踏入了地狱之门。
儿童们在阶下一字排开，大汉们挥动着皮鞭不住叱喝，不许坐下，除了两个受伤的人以外，其他的人皆互相掺扶着列队。
他们一个个脸无人色，鼻涕口水一齐流，摇摇欲倒，眼神流露出极端的掠惶、恐怖与绝望。
为首的人进去不久，一个穿了豹皮短袄，戴豹皮风帽，豹头环眼的中年人、带了四名随从外出，站在阶上，手持名册，精光暴射的怪眼先扫视阶下这群虎口中的羔羊。
久久，方向在身侧恭身而立的二哥说：“怎么？就是这几个人？”
二哥堆下笑，欠身道：“是的，赵爷交下的共有四十名，只倒十六个了，属下已经尽了力。”
“那两个为何坐着？”主人指着辛文昭身旁受了伤的两名童男童女，语气极为凌厉、深沉。
“路上不好走，跌伤了脚……”
“胡说。伤了脚为何带来？为何不处理掉。”
“这……”
辛文昭大声道：“是我把他们带来的。”
“噗！”一声响，一名大汉在他的后臀上踢了一脚，将他踢倒在雪地中。
“先不要打他。”主人急叫。
辛文昭狼狈地爬起，抹掉脸上的雪花，双手握紧拳头，想冲上却又忍住了。
二哥忙将两小失足坠落山脚的事说了。
主人哼了一声说：“你倒听起他的话来了，岂有此理！你知道大小罗天十年树人的大计，不容有滥竿充数其间的人，每一个出去的男女，都是十全十美的可用之材，把断了腿骨的人带来，岂不是推卸责任敷衍塞责的反叛行为吗？”
二哥一打冷颤，惶恐地说：“属下知错，愿将这两人从名册中剔除，由属下带出庄外处理便了。”
“哼！人已经来了，要你操的什么心。”
“属下……”
“闭嘴！你还敢分辩？”
二哥乖乖住口，应喏一声，退了一步，松了一大口气。
主人打开名册，略一过目，再打量下面脸无人色的众童，摇摇头，颇为不满地说：“这些都是中州附近资质最佳的童男童女？见鬼！看体质，简直比不上南方人，差劲已极。”
说完举步下阶，开始唱名，逐一仔细打量。
叫到辛文昭，小