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如此看来……倒不是有意。枕春解释：“便是掖庭司里，你嫌聒噪打的那个，年纪轻轻的。”
“那……似有那么一个，我哪知道是你的人。”刘美人便似被踩着尾巴，将头一昂，“你如今做了贵人，可是要拿捏我。大不了我陪你银子便是！”
“银子倒不必了。”枕春觉得，刘美人此人嚣张跋扈，心思单纯，既好应付也好打发。倒比宓妃那等见缝插针，或恣婕妤一类刻薄高傲的好些。故而总气不起她来，只好言规劝道：“你既知道了宫中的风水轮流转，往后也小心些才是。”
刘美人却道：“我要小心甚么，我刘胭脂何曾怕过谁？若不是祺淑妃娘娘如今得了丽人，就不再理我，我何须跟你们客气这么许多！”
“祺淑妃得了丽人？”柳安然面色微诧，试探道，“阖宫的嫔御也不过那么几位，倒是祺淑妃娘娘要抬举谁不曾。”
这一说起来，刘美人的嘴便把不住了：“我初入宫时，祺淑妃娘娘请我去吃茶，说我门楣荣耀她很看重。后头又说，只要我与她同气连枝，便会时时向陛下提起我的好来。”她嘴一撇，很不满意，“哪晓得陛下这般冷淡，她又有甚么办法，不过几个月便被宓妃娘娘压了过去。早知如此，我便去同宓妃娘娘示好了。”
枕春直觉得倒是好笑的，这刘美人实在一根筋似稚儿般：“祺淑妃娘娘如今式微，自然爱惜羽翼，想着收拢新人。可宓妃娘娘盛宠，你便是急着找她，她也不一定待见的。”
“我爹是中书令，谁敢小瞧了！”刘美人便四下看了看，掩嘴小声道，“我今日照常去找祺淑妃娘娘请安，嗨呀你可不知道，她竟说身子不适，往后让我少去找她。既她不给我薄面，我何苦去依附她呢，我自然便甩手就走。哪知道，我走时偷偷瞧见她那殿里云纹轻薄纱帐子后头，分明躲着个小美人。那美人也不出声儿，生怕我瞧见。”
“你未曾见过的？”枕春轻轻挑眉。
“平日里哪有那般好看的人。”刘美人很不服气，“说不准是她从宫里哪个旮旯，扒拉出来的美貌小宫女儿，生得一脸狐媚子像。你可莫同别人说，实在是祺淑妃娘娘弃我，我心中憋屈着呢！若不是看你二人平日老实，我也不同你们说的。”
祺淑妃竟要出此下策？
枕春颔首，却不说破。寻个好看的宫女献给陛下，当真能分宠一二？枕春以为不尽然。慕北易此人喜怒难猜又很是独断，怎会看不透后宫这几样博宠得手段。一个卑微宫女纵是再美，怕也成不了大气候。连贵人生了皇子都还如是，新抬举一个也只能徐徐图之，还能一日登天不成。
便正要再问两句，却见远处一行华贵龙舆，缓缓行来。刘美人眼睛一亮，忙忙上去，远远便开始唱礼：“陛下！”
避无可避，枕春与柳安然只得上前行礼。
慕北易得舆辇近了几步，便在三人面前压住了金辂。他睥睨三人一眼，合了合滚金云的衣襟，声音却还温和：“少见你们三人一路。”
“本是嫔妾在此处喂鱼。”刘美人巴巴抢白，“安贵人与柳嫔便来了。”
“原不过是之中元节前来放灯罢了。”枕春不着痕迹藏了手，轻轻将柳安然往前一推，“倒是柳姐姐心灵手巧，能制花灯，十分好看。”
“哦？”慕北易摆弄着膝上一枚衔尾龙佩，有些心不在焉，“朕是听闻过，民间有此习俗。”
“嫔妾……”柳安然脸颊滚烫，眼睛瞧着鞋尖儿，“嫔妾不过做着耍罢了。”
慕北易颔首：“你三人的父亲都是朝中肱骨之臣，朕很看重。”他扫了一眼，眼神落在柳安然身上，忽道：“前些日子柳嫔父亲在京述职，南疆诸事安稳，很有统辖才能。”
“不过是……”纵柳安然知书达理，叫慕北易夸上两句便慌了神，“忠心罢了，嫔妾父亲常说陛下是明君。嫔妾也……也……”
“柳姐姐也时时思念陛下呢。”枕春低头笑着，“平日里贯会取笑别人，见了陛下，姐姐连话都说得羞怯了。”
“嫔妾……”柳安然脸红得好似滴血，直恨不得钻进地里去。
慕北易却笑了：“朕知道柳氏忠心。去汀兰阁罢，给朕瞧瞧那花灯是怎么做的。”
柳安然一愣。
枕春不待她再说，断然矮身唱礼：“恭送陛下，柳姐姐好走。”
“妹妹。”柳安然轻轻捏了捏枕春的手，趋步随着金舆随侍，不断回看。
待柳安然与慕北易得金舆辇走得远了，刘美人才道：“你二人倒奇怪，一份稀薄恩宠，你还要让着她。”说着却又气起来，“现在倒好，叫她抢了我的风头！”
“刘美人美丽动人，谁又能抢你风头呢。”枕春懒得与她牵扯，道，“白日虽热，夜里湖边儿潮气一蒸，也要凉的。我且先走了，你仔细才是。”说罢扶了桃花便走。
自瑶庭湖回永宁宫也算不得太远，从湖边亭台下来，过一弯水畔木桥。此时夜来风起，带来呜咽声响，枕春在落英之中缓缓前行，黑色的天穹静静凝视着她，她也回以凝视。走得两步便忽听雷鸣，竟要落雨。她加快步伐，衣裙被风吹起，却躲不过几步，便被滂沱的雨水浇下。
——“这不是安贵人，快来遮遮罢。”
枕春在雨幕里抬头看，见一黄色窄裙打伞的女子正在喊她。女子穿得素净，梳螺髻，饰一只玛瑙蝴蝶簪。其身后还有一个宫娥撑伞，抱着个三岁左右的小男孩儿。
“多谢连贵人。”枕春待看清了，也不推辞。她提起**的衣裙，款步上去，“这便是长皇子？果真可爱。”
那男孩儿实在生得精神，一双眼睛很有灵气，着一身儿精致的赤色夏衣。
“哪得可爱，平日顽皮得很。”连贵人将伞向她挪了挪，“我时时听柳嫔说你，讲你聪慧温和，倒十分想与你亲近。这会儿天暗雨大，你便随我去岸芷阁坐坐可好。”
“能受连贵人相邀，心中欢喜。”枕春允诺，随她一路往歧阳宫去。
才到了门口，便见了华丽的龙舆停在宫门内。
“今日陛下去瞧柳嫔了？”连贵人问道。
枕春方才想起此事，连贵人与柳安然同住一宫，柳安然侍寝，连贵人自然第一个知道了。她不动声色地看了看连贵人脸色，只见其无喜无怒，十分平静。便答道：“正是呢，今日在湖畔遇着陛下，说起南疆都护之事。柳姐姐父亲统辖南疆，想来是有话要回的。”
连贵人淡然一笑，请枕春进了阁内入座，只看不出情绪，婉婉道：“倒是羡慕你们，家中有人在朝，能让陛下时时想着。”
第二十章 皇长子
“连贵人有长皇子，皇长子也时时想着你。”枕春倒觉连贵人十分淡然，很好说话，宽慰她道，“岂不是宫中第一等的福气。”说着一壁打量这岸芷阁。岸芷阁装饰简单，青色帐子，暖阁里榻上铺着半旧夹缬。
连贵人年纪瞧着二十来岁，说话做事一派少妇人姿态，笑容有些无奈：“第一等的福气？我倒不想要这样的福气。”她叫人煮了茶分尝，“你莫瞧着我入宫时日久，我只伺候过陛下一次。”
枕春端着那盏普通铁观音，愣了愣：“竟是如此机缘。若只得一次，那陛下怎么会……”说着便也转醒过来。若是慕北易自个儿瞧上了宫女，再不济也不会只得一次侍寝。听连贵人之意，必然是有甚么原因在里头，是慕北易不喜欢的。连贵人之前是侍奉元皇后的女官，男女之事再是孟浪，堂堂一国之母身侧，岂容得婢女爬上龙床。略是斟酌，才问道：“可有甚么缘由？”
连贵人轻叹一口气，道：“元皇后娘娘，有断绪之症。”
“嗳。”枕春听得颇是震惊。元皇后不能生育？使了法子让宫女承恩，若得了子，宫女身份低微不能抚育皇子，便能名正言顺抱来身边儿，“可是借腹……”枕春不敢说得下细，光是细思便觉恐极。常常听说元皇后待人温和仁慈，是个贤后。若有此等不仁之举，那定是个厉害毒辣的女子，处处算计，才惹了天子不快。故而如今连贵人再无半点恩宠，也说得过去了。
“借腹生子。”连贵人依在小案边吹茶，似有似无看着门外滂沱雨幕，依稀能见汀兰阁灯火亮起，“你看，柳嫔那儿好热闹。”
“陛下在的地方，总是热闹一些。”枕春有些不自在，她有些害怕连贵人的这份异于常人的淡薄，“长皇子开始读书后，想必陛下也会常常关心起来，岸芷阁到时候也能一般热闹的。”
连贵人拨簪搔头：“陛下再不再来不打紧。要紧的是，不能因为我这个不中用的母亲，连累我的长皇子。”她似乎回忆起什么，眼神深远，“元皇后诓陛下饮鹿血，使我得孕。陛下知后十分恼怒，心里厌恶内宫作祟，又忌惮皇后权重。乃至元皇后离世三载余，陛下都不愿立后。”
枕春阖着茶盖子，内心砰砰跳着，只觉得十分惊骇。天下便有这么巧的事情？元皇后将婢女送上龙床，得偿所愿有了身孕。还未等到孩子落地，自个儿便撒手人寰。如此说来，端木若生得似元皇后使陛下念了旧，却得不到恩宠……也说得过去了。枕春深深吸了一口气，谨慎应道：“连贵人，我二人萍水相逢，你同我说这些做什么。”
“我觉得你聪慧，是个说话的人。”连贵人缓缓依着软垫，“若没得元皇后，我如今不过是个司寝宫女。柳嫔与我同住一宫，每月我都见着陛下的仪仗，浩浩荡荡去她宫里。我不嫉妒她，她清高矜贵，既不屑于用计，也不肯迂回夺宠。我虽欣赏她，却觉得她不是说话的人。”说着，连贵人看着枕春，细语，“你却是说话的人。我听闻永宁宫的紫藤花开得好，能引陛下前去赏花，便知你是说话的人。”
“你想做什么。”枕春开门见山。她这么久以来，都觉得帝城深宫不过三千俗粉，今日才知，还有连贵人这般心肠九曲之人。
“我此生此世唯一指望，便是我的长皇子。”说到此处，连贵人脸上便带了笑意，“他那么小，会念诗会写字，还会缠着我叫母妃。只要他好，我什么都不在意。天子之爱任别人争去罢，我只有一颗怜子之心。可有人不会让我过得如此安逸，譬如恣婕妤。”
“你想让我对付她？”枕春失笑，“她是娘娘。我只和你一般，只是个贵人。”
“你是贵人，只因为你暂且只想当个贵人。”连贵人倾身凑近枕春，“恣婕妤如今便容不得我，若诞下皇子得了恩宠，指不定如何作践我的皇儿。今日格局，旧人们见惯荣辱，想必此时都忙着出策保位，以求全身而退罢。”
枕春想及祺淑妃藏着的美人、宓妃调换的各处宫人：“旧人诚然如此，新人却有许多的。”
“柳嫔痴恋陛下，动情便是输局；刘美人蠢笨鲁莽，自然不能成事。我本十分看好那位貌肖元皇后的端木御女，没想得是个病弱不堪的。”连贵人一双柳叶眼死死看着枕春，“唯独你，既不是显赫夺目，又不是荣宠无双。你的恩宠刚刚好，位份刚刚好，对陛下的爱慕也刚刚好。一切都那么不浓不淡，好似……好似算计似的。你说今日与柳嫔一同见了陛下，何以陛下却同柳嫔走了，可见你蓄意避宠让着柳嫔。你是个贵人，因为你只想当个贵人，你算计得那么精妙，既不受人轻贱，也不受人妒忌。安贵人，你是个聪明人。”
“是又如何。”枕春用帕子轻轻按了按嘴角，只看见连贵人的眼睛里有一些恳求的神情。
“我不为别的。只为着我的皇儿恳求你，争一份荣宠，将恣婕妤得风头压下去些。”说罢只握着枕春的手不放，目光坚定，“只要恣婕妤猖狂不起来，让我的皇儿平安长大，我便足矣。”
枕春轻咳一声：“你是要我做出头之鸟。我若得了恩宠，恣婕妤心思害在我身上，你和长皇子自然平安无事。”
“呵。”连贵人凄然一笑，“我知你不会愿意，可我也走投无路，才同你说这些。你本来便是要算计，何妨与我一块儿算计呢？”
枕春闭眸，正要说什么，便见外头歪歪撞撞进来一个小身影。
“母妃——”长皇子扑进连贵人怀中，笑嘻嘻地从袖口里摸出两个麻糖，“母妃吃糖。”又转头看了看枕春。
连贵人脸上凄怆之色转瞬全无，惧被暖暖慈爱笑意代替，哄着：“湛儿，这是安小主。”
“安小主也吃糖糖。”长皇子将捏了一颗，软软的小手放在枕春掌中。
枕春接了糖，见长皇子可爱知礼，问道：“长皇子叫甚么？”
“怀湛。”连贵人将麻糖放进嘴里，笑着说，“陛下本来没拟名字，我年宴时求着陛下取的。倒是我没读过书，不大懂得，姜嫔说湛是清澄透彻之意，是个美好意思。”便甜得笑起来，“湛儿心性纯粹，很孝顺。”
枕春捻着一颗麻糖，竟不知如何答话。这此处见连氏曲款深沉，却在稚子面前不过是个慈母。
恣婕妤么，她安枕春从来不是纯洁善良的小女子，不会傻到为了连贵人三言两语便豁出性命去博宠。便只道：“连贵人说的话，我听得了，却要斟酌的。本若是别的，倒也不妨相助结缘。”
连贵人抚摸着长皇子的头发，点点头：“我不过被逼无奈，你且暂且听着吧。若有唐突得罪的，便请你担待了。”
枕春心想，便是有得罪的，如今也说了。她自然欣赏连贵人这一份天地无畏，果然天下唯有母亲的胆量最大，这么一番剖白实在让人不忍冷拒。
“如此我便不打扰连贵人与长皇子说话。”
连贵人遣了宫人送枕春出去。枕春一壁在雨中走着，一壁将长皇子给她的麻糖放在嘴里。湿漉漉阴沉沉的帝城，和嘴里甜腻中化开的微微软糯苦涩，略相似。
第二十一章 雀牌
大雨落得连夜不歇，慕北易也算得雨露均沾，翌日歇了栖云轩。
刘美人说的“初承恩露，后继无力”是没得错的。天子不耽于燕嬉，大多嫔御心中都能感受到那种疏离。
两人相处的大多时候还是沉默的。慕北易依在小榻的案侧看奏表，枕春伏在对面读些话本，或是馋嘴剥些果子吃。
便整个栖云轩只听得见翻卷的动静，和枕春嘴里不停歇的咔吱声。
慕北易看了半个时辰书，终是忍不住了。他攒眉，将奏章一掩：“你在吃个什么。”
枕春一愣，将手展开，露出几颗麻糖来：“嫔妾吃糖呢。”
“这东西不值几个钱。”慕北易端起案上茶盏，呷一口，“坊间今年三枚钱可以买八两。”
“陛下如此英明，嫔妾倒不知道的。既是糖果子便宜，那想来米粮、油肉也便宜。正是丰年的盛世之兆。”她纤白的指尖儿捻了一颗，放入丹唇白齿间，笑得眯起眼睛：“前日里遇见了长皇子，聪明可爱，请嫔妾吃糖。嫔妾一吃倒是喜欢，便差小喜子寻些，吃着耍罢了。”
慕北易茶盏端在手里，纹丝不动。只见得他眼神一凌，声音陡然淡了几分：“你平日里常见连贵人？”
枕春觉得心都跳到了嗓子里，知他疑了。面上一派婉转乖巧，软软道：“连贵人姐姐话少人静，难得见上几回。嫔妾又是个懒怠的，最不爱出去走动。”只心中默念着，连贵人所托尽力如此而已，实在天威难测，“是因嫔妾家中没有幼弟侄儿，初见得长皇子这般年纪的孩童，觉得有趣好看。”
“嗯。”慕北易脸上情绪并不分明，也不点头，只说，“朕子嗣稀薄。”
“恣婕妤腹中的皇嗣日益出显，这光阴似箭，开枝散叶是必然。”枕春低头道，“长皇子是陛下的骨血，十分聪明，会背《明日歌》了。”
慕北易沉吟：“稚子都是好的。”
枕春听这口风，便知慕北易放她一马，整个人松下气来：“陛下仁慈。”
“你既平日里鲜少出门，都在屋里捣鼓些什么。”慕北易一手撑额，有些倦怠。
枕春识相地依过去，抬手轻轻捏着慕北易的肩胛，只觉得他身上十分虬健，手下满满结实：“不过看书画画，或抹两圈雀牌罢了。”
“雀牌？”慕北易闭目养神，听着稀奇，“朕知道这个，却不会。少时兄长们会顽，却鲜少带朕顽。你叫上人来，教教朕。”
枕春心中大喜。慕北易堂堂天子万岁，格局甚大，能从他手上随随便便胡两圈，赢个把月的月银总是有的。一想着这些日子捉襟见肘的心酸，便连连起身，比得了赏赐还欢喜，敛裙下榻叫桃花和玉兰。
哪知道桃花见着慕北易天威庄严，吓得话都不敢说。玉兰更是谨慎小心，生怕惹了枕春忌讳，只埋头跪着，死也不肯上桌。
枕春心中还念着白捡的月银，蹙眉催道：“这是做什么，你二人快快起来砌牌。”着重暗示道，“这可是陛下要抹牌呢！”
玉兰肩膀抖如筛糠，小脸煞白，几乎便要哭了：“小主！奴婢们卑微，怎么有那身份同陛下与小主坐在一块儿，请小主饶恕奴婢们！”
桃花应和，跟着点头：“小主可饶了罢！”
“嗐。”枕春心中可惜。她平日里牌搭子不过这几个。这晚时候请柳安然过来打牌也不合规矩。何况柳安然气傲，又是名门淑媛，自然是不会在这样的时辰过来的。
“罢了。”慕北易拨了拨手，“下回。”说完用案上的银剪绞了灯芯。
枕春心中骂着不争气的玩意儿们，脸上却憋出些羞涩红云，毕恭毕敬地依上去。
牌自然是没有打成了，所说下次也全然不知何日。枕春直觉得没赚的都是亏了，心中懊悔不已，还数落了桃花与玉兰一顿。桃花与玉兰委屈满满，只说：“小主可为了银子昧着良心啦！”
不过听小喜子打探，慕北易次日赏了长皇子些十分珍贵的蜜糖煎果子，还赐了一只笔。
若说赏糖是因为枕春嘴上提的那句，赐笔就意义非凡了。赐皇子笔墨纸砚，意味着鼓励皇子进学读书。慕北易允许长皇子读书自然是默许他以后封爵位挣功勋，这对连贵人来说才是最大的希望。
连贵人果然是个剔透玲珑的妙人，猜着枕春在此事背后少不得推波，偷偷差人送了一套丝绣银浪的锦被面儿