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刘邦返回洛阳，因思韩信功多过少，且说他谋反，也缺少实据，便把他从狱中放出，由楚王降为淮阴侯，韩信的确不简单，居然只用几句话就策反了刘邦最信任的将领陈豨，让他在外地反叛，使刘邦亲自前去平叛，然后自己在都城袭击太子和吕后。陈豨反后，刘邦果然亲自去平叛，可是韩信尚未举事，却被家奴告发，吕后采用了萧何的主意，将韩信诱骗入宫中抓捕，斩首长乐宫，当初力荐韩信的是萧何，如今出计杀韩信的还是萧何，留下一个“成也萧何，败也萧何”的成语，让人感慨。
除心腹之患
杀掉韩信后，与韩信同功一体的异姓王英布、彭越自然也不安于位，两人先后谋反，后被杀。异姓诸侯王中只剩下了长沙王吴芮。
对于其他将领，刘邦也颇费心机。开始，刘邦先是分封了萧何等二十余人官职，但众将领因为互不服气，争功不止，刘邦就没有封官。一次，在洛阳南宫，刘邦看见众将坐在沙地上不知在说什么，问身边的张良怎么回事，张良说他们在谋反。刘邦问为什么，张良说怕他以后不会封他们高官。刘邦又问怎么办，张良就问他最恨的人是谁，刘邦说是雍齿，因为他虽然功劳多，但太张狂，自己曾经想将他杀掉。张良听了就让他封雍齿为侯，这样，大家就觉得被刘邦记恨的雍齿都能受封，他们就更不用着急了。于是，刘邦大摆庆功宴，封雍齿为什方侯，还当场命丞相和御史抓紧时间草拟论功行赏分封的名单。张良的计策果然奏效，众将的心都安定了。
对于六国的后裔，刘邦则将他们和地方的名门望族共十几万人全部迁到关中居住，置于中央控制之下，消除了后顾之忧。
关于丞相的过大权力，刘邦通过把萧何下狱来打击削弱相权。在刘邦平定了英布叛乱回到长安后，萧何提议把上林苑开放，让百姓去耕种，因为上林苑基本上已经荒芜，并不是养兽供皇帝狩猎的地方。刘邦一听就恼了，硬说萧何拿了商人的贿赂，所以才替他们说话，借百姓之名为商人牟利。刘邦将萧何关进了监狱，几天后，有大臣问丞相犯了什么罪，刘邦却为自己狡辩说：“原先李斯做秦国的丞相，凡是功劳都归始皇，不好的事都由自己承担。但现在丞相萧何却接受了商人的贿赂，替他们求我开放上林苑，刁买人心。因此要治他的罪。”通过打击元老功臣萧何，刘邦在削弱相权的同时将皇帝的权力提高了。
在巩固强化皇权方面，刘邦也是想尽了办法，一是通过尊父亲太公为太上皇，二是通过对季布和丁公的处理。这两件事最终达到了他的目的。
在经历了春秋和战国长期的混乱之后，又经历了短期的秦朝统治，再加上秦末战争，这使得人们心中没有忠君的观念，还保持着战国以来就形成的“士无常君，国无定臣”的思想，这不利于皇权的巩固。刘邦通过尊重父亲来教育大臣和百姓遵循礼法，尊重长辈，效忠君主。
刘邦和父亲太公在一起住，为了向大家表示他孝顺，每五天就去拜见一次。太公觉得没什么，也习惯了。但太公的属官却觉得不合适，就劝他说：“俗话说，天无二日，地无二主，当今皇帝是您的儿子，但他也是人主。您虽是他的父亲，但也是他的大臣。让他这个主人拜见您这个大臣，不合礼仪。况且这样也显不出皇帝的威严。”
等刘邦再拜见父亲时，太公就提前拿着扫帚出门相迎，然后倒退着进屋，不给刘邦行礼的机会。刘邦很吃惊，跳下车去搀扶父亲，太公赶忙说：“皇帝贵为人主，不能因为我一个人破坏了国家的礼法。”刘邦便下诏书，尊太公为太上皇，这样一举两得，不但明示了皇帝的尊严，他也可以顺理成章地拜见父亲了。
第二件事是对同母异父兄弟季布和丁公的处理。在刘邦和项羽争天下时，他们两都是项羽手下的大将。季布领兵几次将刘邦打败，丁公也领兵追击过刘邦，但最后放过了他。刘邦做皇帝后，记恨季布打败过自己，就把他抓了起来。但想到自己也需要他这样的忠臣来辅佐，就不再记仇，不但放了他，还封为郎中。丁公听说了，就觉得连季布这样给过刘邦难堪的人都能释放做官，他这个曾对刘邦有恩的人就更不用说了。没想到，却被刘邦抓起来。刘邦对众人说：“丁公做项羽的将领时不忠，就是他这种人使项王丧失了天下。”刘邦下令处死了丁公，还在军中示众，警示大家要做忠臣，不要学丁公。
撒手人寰
做了皇帝，为了皇权的巩固，刘邦费尽心机。本来他年龄就大，在平定英布叛乱时又中了箭伤，到了长安病情加重。吕后找来名医，刘邦问他病情，医生说能治，刘邦一听口气，就知道不会好了，气得大骂医生：“我原来只是一个百姓，手提三尺剑得到天下，此乃天命。现在天要我死，就是神医扁鹊来了也没有用！”说完赏赐给医生五十金打发他走了。吕后看着弥留中的刘邦，问他死后人事的安排：“萧相国死后，由谁来接替呢？”刘邦说曹参。吕后问曹参之后是谁，刘邦说：“王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能决断大事。周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏江山为国立功的肯定是他，用他做太尉吧。”吕后又追问以后怎么办，刘邦有气无力地说：“以后的事你不会知道了。”
刘邦死于公元前195年，即高祖十二年的四月二十五日。死时六十二岁（虚岁），葬于长陵，谥号为高皇帝，庙号是高祖。一般都称为汉高祖刘邦。他开创的汉朝奠定了中国封建社会的主要文化，即儒家思想影响下的文化制度。
一代霸主汉武帝
公元前140年，景帝驾崩，太子刘彻登基，是为武帝。也许这位刚满16岁的少年天子自己都没有预料到，他对这片疆土的统治竟然绵延了整整53年。
西汉在武帝时达到了鼎盛时期，在“文景之治”打下的经济繁荣、府库充溢的基础上，汉武帝在政治、经济、军事等方面采取了一系列改革措施，加强了专制主义中央集权；在书写汉代历史最光彩夺目的篇章的过程中，他大胆改革选官制度，不拘一格选拔人才，并知人善任，使得各方面人才风起泉涌，极一时之盛。所以，很多人称他是一位有雄才大略又能善於用人的盛世君主。
然而与他的傲世功业相对照的，却是他的文臣武将们几乎都难得善终；而在他的后宫里，成为他妻子的女人，也一样没有谁能有好结果……所以也有人说他是一个好大喜功、刚愎自用、刻薄寡恩的大独裁者。
金屋藏娇
汉武帝刘彻的母亲叫王娡，王娡入宫之前本来已经与一金姓人家结婚，并生下一女。后来王夫人的母亲偶遇一位相士指点，称其女儿将来要大富大贵，恰在此时，时为太子的刘启在民间选美，于是王娡的母亲就亲自出面，软硬兼施与金家退婚，然后撺掇王娡前去参加选美，结果入选，当上了刘启的姬妾，而且刘启的宠幸。公元前156年，刘启继位，也就在这一年刘彻降生，虽然刘彻是王娡惟一的男孩，但在兄弟中却排行第九，但是因为他的降生颇有点离奇色彩——据说王娡怀胎的时候，曾做了一个太阳钻入怀中的梦，令刘启大为惊喜，认为是极祥之兆，说明不但要生儿子，而且还要生一个将来会有大作为的儿子，而且刘彻的降生被视为新帝登基的吉兆，于是景帝刘启很快就将王娡擢升为“美人”，而“美人”是当时后宫中地位仅次于皇后一级的。
在刘彻四岁的时候，景帝刘启封自己的长子刘荣为太子，刘彻则封为胶东亲王。第二年，刘启废结发妻子小薄氏，大汉王朝的皇后空缺。照常理，继任的无疑应该是太子刘荣的生母栗姬。栗姬模样出众，而且一连为景帝生下了三个儿子之多，自然是景帝后宫中极得宠的一个，加上她的长子刘荣被封为太子，她本人离皇后宝座也仅有一步之遥，在后宫中的风头更是一时无两。然而作为皇帝的女人，她有一个致命的弱点：嫉妒，而且是毫不掩饰的嫉妒。
当时汉景帝同胞长姐馆陶公主刘嫖作为窦太后的亲生女儿、景帝刘启的胞姐，自然是汉王朝当时最有影响力的女人之一。而在景帝刘启的后宫里，数不清的宫娥美女们都希望自己能够被皇帝看中，从而脱离普通宫女身份进而成为妃嫔之一。因此，她们都不约而同地想到了馆陶长公主，纷纷向她赠送金钱礼物，希望她能够为自己在皇帝面前加以推荐。而馆陶长公主则觉得这是一件一举三得美事——既讨好皇帝弟弟，后宫得宠的妃嫔又欠了自己的大人情，自己还实实在在地赚了一大笔，何乐而不为呢？可是，孰不知，她的这一举动让栗姬对自己不满，她恨透了馆陶长公主与“狐狸精”们沆瀣一气的行径，人前背后也不知道咒骂过多少回了。
而蒙在鼓里的馆陶长公主却相中了栗姬的儿子刘荣，想把自己的宝贝女儿陈娇嫁给刘荣做太子妃，这样一来，不但能与未来皇后化敌为友亲上加亲，更能让自己的女儿成为以后的大汉国母，自己的荣华富贵就更是登峰造极牢不可破了。
不料，馆陶长公主的美梦却被栗姬击了个粉碎，栗姬蠢笨得一门心思都钻在冲天醋劲里出不来了。面对馆陶长公主的提亲不但竟一口回绝，而且还摆着一副“准皇后”的架势，狠狠地嘲弄了馆陶长公主一番。
馆陶长公主长了这么大，还从来没受过如此“礼遇”，内心的愤怒自不用说了，一天，她见到胶东王刘彻的母亲王娡时，便将这件事向王娡说了。颇有心计的王娡听了馆陶公主的话后，忙谄媚说：“栗姬可真是没有眼光，您去提亲她还不肯？我要是她呀，不用等您开口，自己早早地就主动去向您提亲了。”馆陶公主一听，于是立即接口说：“既然您看得上我家阿娇，不如我就把她许配给胶东王吧！”
精于世故的王娡忙不迭地就应承了。当王娡见了景帝时，就说起长公主愿结儿女姻亲。景帝觉得阿娇长刘彻数岁，似乎不合适，所以就没有答应。于是王娡又请来长公主，希望她去向景帝求亲。而长公主则索性带着女儿阿娇一起入宫。
长公主把刘彻抱在膝上，抚摩着他的头，开玩笑一般地问道：“你想不想娶媳妇？”刘彻生性聪明，对着长公主嬉笑无言。长公主又故意一一指着宫女们问刘彻：“让她们给你做媳妇，你愿不愿意？”刘彻一概摇头拒绝。最后长公主指着阿娇说：“那么，阿娇行不行？”刘彻嬉笑着回答：“如果能娶阿娇为妻，我一定造一座金屋把她藏起来。”景帝想刘彻小小年纪，惟独喜欢阿娇，大概是前生注定姻缘，不如应允了吧，于是就认可了这门婚约。长公主与王美人，彼此更加情好关系深，两人就私下计议，怎样把栗姬母子除去。
从此以后，只要见到景帝，长公主就不停地在弟弟面前揭栗姬的短、不停地推荐新晋美女，在她的作用下，这些美女一时间受宠的程度远远超过了栗姬。面对这样的情形，自认为应该是后宫之首的栗姬怨气更盛，醋劲愈发地汹涌，做出了很多失控到愚蠢的举动来。这正中馆陶公主的下怀，她抓住栗姬的每一个疵漏，每天都向景帝做汇报。尤其对栗姬向宠姬们吐唾沫、派侍者诅咒她们这一点更是不放过。
景帝这时早已被众多新鲜美女迷得七颠八倒，怎么能够容忍年长色衰的栗姬诅咒自己的新宠呢！只是碍着栗姬是太子之母，一时还不便发作。一天，景帝打算试探一下栗姬，就故意对她说：“你看，这满宫中的孩子，虽然都是亲王公主，其实都是幼子弱女。我百年之后，我们的儿子继了位，你成了太后，可一定要代我好生照料这些年幼的孩子们。”可是栗姬一听景帝竟在自己面前一个劲地护着那些小妖精和她们的孩子，她禁不住又吃起醋来，于是一声不吭，而且还转过脸去不看景帝，这让景帝很恼火，虽然他当时没说什么，其实心里已经有了废栗姬的想法。
馆陶公主更是不住地在景帝面前说胶东王刘彻的好话，直得他简直是世上无双了，若立为太子，必能缵承大统。而且她还捎带着也不时赞美刘彻的母亲王娡贤冠群芳，渐渐地景帝也有点动了心，但决心还没有最后下，这时候王娡耍了个阴谋，她她暗地里派人去“晓谕”大臣，要他们关心国中有帝无后的大事，尽快上表请立太子之母栗姬为皇后，结果负责礼仪的大行官便真的当众向景帝进言：“‘子以母贵，母以子贵’，今太子母无号，宜立为皇后。”正在气头上的景帝被这不合时宜的话一激，当场大怒：“这是我的家务事，轮得着你来管吗！”当场便将关进牢狱，不久便砍了他的脑袋。他认为这一定是栗姬或太子刘荣勾结朝臣干的，因此趁势也就将太子刘荣废为临江王。栗姬从此彻底失宠，被贬入冷宫，连见景帝一面也难，不久因怨愤一病而亡。
就在刘荣被废三个月后，景帝册立王娡为他的第二任、也是最后一任皇后。十二天后的丁巳日，王皇后七岁的儿子刘彻成为皇太子。武帝做了太子后，更加勤奋学习，景帝还给他请了很有学识的卫绾做他的老师。武帝的学习范围很广，包括了骑马、射箭和经学与文学。
公元前141年在位15年的景帝驾崩，卒年48岁，从此刘彻做为汉武帝登上历史舞台，这年，刘彻十六岁。而在刘彻登基为帝之前，已娶长公主的女儿陈阿娇为妃，此时尊为天子，当然就立陈氏为皇后了。
即位初期改革受阻
汉武帝继承了皇位之后，就雄心勃勃地想将文景之治的盛世继续下去，于是便开始实行自己的政治方略：安排自己信任的人掌管朝中大权，为了更多地选拔人才，武帝还下诏命令全国官吏向中央推荐人才，有名的董仲舒就是在这次推荐考试中得了第一名。武帝召见他，探询治国的良策。董仲舒便将自己的一整套经过发展的儒家治国思想说给武帝听，武帝非常赞赏。但是武帝的改革却遇到了阻力，这阻力主要是来自当时的太皇太后窦氏，即武帝的爷爷汉文帝的皇后。从她做皇后到这时，已经有了四十年，窦氏家族在朝廷的势力已经很庞大。按照规定，分封的一些王与侯都要到各地自己的封地去，但窦氏的亲属们都不愿意到那些边远的地方去，都留在京城。互相勾结，违法乱纪的事经常发生。而窦氏和武帝的治国思想也有很大的分歧。
窦氏喜欢的还是在汉朝初年很盛行的黄老思想，即远古的黄帝和近世老子的思想，主要是“无为而治”，这是汉初与民休息政策的基本治国思想，这使国家的经济得到了恢复和发展，促成了“文景之治”盛世景象的出现。但到了武帝时期，因为分封的诸侯王们对抗中央，所以武帝迫切希望加强中央的权利来压制地方势力。而武帝此时还没有力量和自己的奶奶窦氏较量，在他任命的重臣赵绾提出窦氏不应在干涉朝政时，惹恼了窦氏。窦氏逼迫武帝废除了刚刚实行的一系列的改革措施，武帝所任命的公卿大臣横遭黜免、杀害，然后，窦氏宠信的人接替了这些重要职位，实际上窦氏掌握了朝廷的一切。这对武帝是一个打击，于是，他开始四处游浪射猎，不再过问大政方针。由于长公主在太皇皇太后面前的保护与武帝自己的韬光养晦，才使他的帝位得以保全。
公元前135年，窦氏去世，武帝终于可以推行自己的改革思想了，他马上将窦氏的人一律罢免，将自己当初提拔的那些大臣重新重用，治国思想也采用了儒家的主张，开始加强中央集权，对付地方的豪强势力。
励精图治，苦铸大汉版图
这时的汉朝一方面政治形势比较稳定，国家经济状况也比较好，另一方面诸侯王国的分裂因素依然存在，封建统治思想尚待确立。所以，武帝在继续推行景帝时各项政策的同时，采取了一系列强化专制主义中央集权的措施。
在政治方面，首先进一步削弱诸侯王国势力，颁行“推恩令”。在高祖刘邦时期，曾经封了很多刘姓的王，叫做同姓王，但后来这些同姓王的后裔却横行乡里，对抗中央，不肯听从中央的命令。为了彻底削弱诸侯王的势力，武帝就颁布了这项命令，内容主要是：诸侯王的王位除了由嫡长子继承以外，还可以用“推恩”也就是广布恩惠，让更多的人来享受特权的形式把其他的儿子在本侯国内分封。新的侯国脱离原来王国的限制，地域独立，而且政治权力也基本被剥夺，受当地郡县官吏的管辖。这样，就使原来独立的地方王国自动地将权力上交给了国家。此后，地方的王与侯仅仅享受物质上的特权，即享用自己封地的租税。但是没有了以前的政治特权。
其次建立中朝削弱相权，巩固了皇权的神圣地位。当时的丞相负责管理文武百官，实权很大，所以皇帝有时就不如丞相的权力大，这是皇帝们所不能忍受的，所以，在武帝即位后，在加强中央集权方面主要是削弱相权。
再是设置部刺史，加强了对地方的控制。公元前106年，武帝将全国分成了十三个监察区，每个区叫做部，每部派出一名刺史，中央的刺史叫做司隶校尉，其他十二个州都叫刺史。刺史在六个方面对地方进行监督。刺史的作用主要是为了防止郡守和地方的豪强们相互勾结、对抗中央，重蹈原来同姓王犯上作乱的局面出现。同时，刺史也要负责向中央推荐认为较好的官吏，对于政绩不好的还可以罢免。
在经济方面，整顿财政，将冶铁、煮盐收归宫营，禁止郡国铸钱，向商人征收财产税，鼓励人们告发那些偷税、漏税的商人，告发的人可以得到被告发商人财产的一半作为奖励……这些措施大大增强了国家经济实力，在加强经济管理权力、打击商人的同时也贯彻了加强中央集权的指导思想。
在思想方面，采纳董仲舒的建议．罢黜百家，独尊儒术，使儒学成为了封建社会的统治思想。武帝还听从董仲舒的建议，在京城设立了“太学”，成为封建官吏的培养文官的学校。学校以儒家的经典为主要讲课内容，学生是国家选拔的杰出青年和各地郡国推荐的青年。在太学学