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那位布鲁图斯侯爵已经是五十多岁的人了，身在那样的高位上，不是彻彻底底的蠢材的话，就十有**是一只老狐狸。
和他打交道，就算尼森都得打起十二分精神来，也不容得黎恩不有点紧张了。
不过，正常的爵士拜访一位侯爵，都会十分拘谨，这恰好成了最好的保护色。（未完待续。）
第七章 侯爵
布鲁图斯侯爵的父亲与王室拥有很近的亲戚关系，才得以获得这个侯爵的封号。
严格来说，与那些实际拥有大片领地的实封贵族不同，他只是一介宫廷贵族而已。
纵然身份高贵，但真正能够支配的土地就小得可怜。
国王当年分割给他父亲一个庄园和附近的小片土地，已经显得比较慷慨了。
无论国王自己领有的土地多么广大，每一代都得给近臣和儿女分配一点点土地的话，日削月减，迟早会瓦解整个王室的根基，毕竟王室压服大贵族可不是靠着正统之名，而是靠自己超过国内任何大贵族的实力。
即便几乎每一个坐上那王位的人都十分节制地分封，有的国王甚至吝啬到只肯给一位立了功的将领封一块不到百亩的荒地……
但是，王室的土地份额，也已经从开国时的四成，巅峰时期的五成半，缩水到了现在的大约三成半而已。
即使这位侯爵父子二代都十分努力地找机会扩大领地，但也收效甚微。
其中一个原因，就是身为侯爵高高在上，好像是高傲的老鹰一般，即使快要饿死，也放不下架子去争夺麻雀的食物。
至于布鲁图斯侯爵选择的那位维克托城主，虽然身为子爵的他不至于端着那么高的架子，但银石城地区毕竟很是贫瘠，靠着时间之沙伪造古董才刚阔起来……
现在，这一项生意也基本上断绝了。
目前，除了身份高贵之外，这位侯爵大人实际掌握的资源连伯爵的资格其实都勉勉强强。
综合所有已知的情报考量，并不仅仅是黎恩需要布鲁图斯侯爵的帮助。
如果这位老先生不想到死都是别人口中的“光杆贵族”、“白板侯爵”的话，同样也需要黎恩的帮助。
不过……
向马车外瞥了一眼，黎恩的面色变得古怪了起来。
布鲁图斯侯爵毕竟是个老人了，更喜欢赏心悦目的自然风景和清新的空气，便长期住在城外的庄园之中。
庄园门前虽然好好地修建了一条路，但充其量也就能让两辆马车并行而已。
然而，这条小路上此刻却满满当当，挤着足足四五辆马车。
其中有两辆，不要说装饰华丽了，甚至连最基本的体面都只是马马虎虎，只能算不太老旧破烂而已。
而那些车夫，比起一副职业管家做派的尼森来也都远远不及。
平常，这里肯定不会有如此多的马车来来往往的，否则老侯爵也不会觉得这里清净不是吗？
大概这只是这一两天才有的事吧。
像黎恩编的故事里，一位落魄贵族希望通过武勇来重振家格，这样的例子在这世上倒也有不少。
而布鲁图斯侯爵虽然是宫廷贵族，但他手里掌握的三个参赛名额可是货真价实，就算什么都不做，也会有许多人来走他的门路。
不过，黎恩却丝毫不担心。
只要是“公平竞争”，他就不会惧怕任何挑战。
毕竟，不提万物怀表，在年轻表面之下所隐藏着的成熟灵魂，就已经是极强的作弊因素了。
马车的速度慢慢放缓，经过庄园的大门，停在了里面三层大宅的门口。
没错，就是大宅，虽然乍一看挺有气势，但仔细观察的话，离豪宅还差了一个“豪”字呢。
以黎恩如今算是专业雕刻家的眼界，自然可以看得出，大宅各处的浮雕，论手法只能算是三流，还有赶工和偷工减料的痕迹。
甚至有一个雕像刻错了一刀，都不肯重新雕刻一件，而是往上边抹了点腻子勉强掩饰过去。
看来这位侯爵的经济状况实在算不上多好，外强中干……这对自己来说倒也是个好消息。
黎恩虽腹诽着，脸上的表情却天衣无缝，在与前来迎接的管家客套一番之后，便被引进了大宅之内。
顺带一提，管家还称赞了黎恩的贵族风度，顺便抱怨了刚才某些粗鄙的来客。
虽然事都是真的，可一名合格的贵族管家难道不应该十分懂得分寸，只说必要的话吗？在客人面前抱怨，这又算什么事呢？
至于走廊内部的装修也十分简洁，缺乏太多上档次的物件……黎恩都懒得想了。
……
“唉，这可真是难办……”
望着书桌上的几份报告，老人忍不住挠了挠头。
结果，又有两根灰白的头发落了下来。
虽说伊凡·布鲁图斯已经五十多岁，但作为养尊处优的贵族，公允的说，若是妥善保养，好好休息，也还能保持不错的精神头。
有些硬朗的老人，甚至到六七十岁才会把权柄交给下一任的家主。
可是近来发生的事，却让他似乎变得苍老了不少。
年轻时，他也曾踌躇满志，希望获得与家名相配的广阔领土。
人过中年，他也能寄希望与自己的儿子，大儿子不幸死去，他又把目光转向女婿。
但现在，他的女婿们一个一事无成，另一个还在辛苦拼搏，当年最寄希望的维克托·莫特森甚至在前不久命丧黄泉，只给他留下一个年幼的孙子。
这也就几乎在说，他这一辈子的努力，基本上全部都打了水漂。
或许维克托的儿子长大成人后还能显示出出色的才干，但若想真的取得成果，至少也得是十年之后，老人不敢赌自己的生命足够漫长。
那么，至少趁七国之冠争霸赛的时候获取一笔收益吧，往年他也做过几回这样的事，收获了一些还不错的家臣。
可是今年呢？
看着面前一份份报告，他的头都要大了。
再缺钱，他也不至于连给那些地下情报贩子的佣金都没有，那些想要从他手中拿到名额的人的资料却让他失望至极。
其中甚至有一个家伙，由于在赌场欠债太多，主动砍了半截小拇指下来……
说勇猛倒是真勇猛，可这么一个烂赌鬼，性格又糟糕，布鲁图斯侯爵自认没这个本事用这个“人材”。
如果他只是像一个商人那样，不问客户是谁，只看价高者得的话，倒是没有这方面的烦恼，但贵族圈子里他的风评肯定会跌破下限。
强忍着疲倦，老侯爵从下方随便抽了一张出来，还没看几眼，就一下振奋起了精神。
几乎在同一时刻，管家的声音从门后响起：“琼斯·波诺佛尔爵士到——！”（未完待续。）
第八章 不说暗话
听见自己的管家在门外大喊，布鲁图斯侯爵忍不住叹了口气。
一般来说，就算用魔晶驱动的传讯装置显得太过于奢侈，但贵族的宅邸里都该有一些摇铃。
一根根坚韧的细线经过滑轮和管道、孔洞，贯穿整个宅邸的各处。
比如说，厨师长汇报晚餐已经做好，不会派人专门跑过去说，而是直接摇一下厨房里的手柄。
由细线连接的另一处，比如管家的房间里的摇铃就会被摇响。
这项技术早在人类还没有发迹之前，就已经在大陆上流行了，一般来考虑，就算是一个男爵，都会舍得花这点钱。
可是，很不幸的，布鲁图斯侯爵相当缺钱。
为了维持身为侯爵的体面，他强行修建了这栋庞大的宅子，虽然其中偷工减料很多，但也花了一笔巨款。
最后，他就连安装摇铃的钱都拿不出了——买摇铃要钱，在墙上打洞还要钱。
钱、钱、钱！甚至连放贷者都敢为此和自己这个侯爵叫板。
一想到这个，侯爵就来气，甚至宁愿忍受自己的宅子里每时每刻都有人跑来跑去地传递消息，不时响起高声的大喊。
往耳朵里塞棉絮来隔音，倒是花不了几个钱的。
想到这里，老人赶紧把耳中的棉絮拽了出来，匆忙塞进柜子，又急忙收拾了一下乱糟糟的书桌，这才喊道：“请进。“
当管家带领客人走进这间会客室的时候，布鲁图斯侯爵不禁眼前一亮。
所谓见猎心喜，或者说，简直就像是看到了心仪的美女一般……当然，老人如今对美女是有心无力了，但他对于年轻人才的渴求，却是有过之而无不及。
走进来的年轻人，相貌算得英俊，衣服的搭配极佳，一举一动的仪态也是大方自然。
这很好，不过，单纯外表看来这样优秀的贵族青年，老侯爵每年也都能见到几个，别的不说，那些大贵族的继承人之中，总有四五成可以做到这些。
但那一双看似温润的双眼之中，实则隐藏着剑一般锐利的锋芒，虽然只是惊鸿一瞥，便消隐不见，却让他吃了一惊。
老人当年也习练过剑术，虽然后来由于诸事缠身不得不放下剑术，但又在历次七国之冠争霸赛时见到许多年轻的剑士，对此的认识还是不少的。
不是身经百战的猛士，纵然双眼怒瞪得浑圆，也只会显得虚张声势。
能把这锋芒隐藏到令人几乎无从察觉，年纪还异常之轻，就更是骇人了。
看着他，简直就像看见了当年的维克托……
老人差点陷入到过去的回忆之中去，然而，那位名叫琼斯·波诺佛尔的年轻人轻声问道：“布鲁图斯大人，你怎么了？”
他这才回过神来。
虽然在心里感叹自己是不是年纪太大，容易走神了，但老人也马上恢复了正常的模样，给人的感觉，一看上去就显得极为尊贵而庄严。
“抱歉，我毕竟是个老人了，每天要处理的事务这么多，刚才还见了四个年轻人，现在真的有些疲倦。“
话里的隐语，大概便是说他自己很忙很累，又有许多候选人，不缺你这一个，想获得名额就多拿出点诚意吧……聪明人都能听明白这意思。
“这老狐狸，“正牌的琼斯的声音从万物怀表中传到了黎恩的脑内，“刚还在走神呢，现在就立马恢复了过来，我记得当年去检查下面的时候就遇到过这种人。
听见走廊里有脚步，就瞬间恢复了正经模样，还笑着问我去市政厅开证明没有。
要不是我机智地提前派小嘉德从窗户上偷看的话，还不知道那个小鬼居然敢在办事处里面和**打脱衣扑克……“
黎恩熟练地屏蔽了琼斯那如同河流一般滔滔不绝的话，转而分析着侯爵的话。
万幸，这一场会面，黎恩在万物怀表的领域中已经演习了十几遍，考虑了几乎所有可能性。
就像本能一般，他很自然地脱口而出：“虽然身为年轻人，理应精力充沛。
可每当我教导小克兰沃剑术的时候，都会感觉忍不住嫉妒他的活力呢。
如果和他多相处一段时间，您应该会好一些的。”
“嗯，银石城的那些事，作为长辈就让我在这里代他表示感谢吧。
日后，必有重谢。
有你这样一位出色的剑术老师，是小克兰沃的幸运啊。“
虽然对话很自然，但黎恩可以察觉得到，老人之前的打算已经落空，不得不想一些新的办法了。
毕竟，黎恩可是他外孙的剑术老师，在银石城的动乱中也帮了大忙，这使得老人很难狮子大开口。
之前呈交过来的介绍信中，小克兰沃亲手写了黎恩的热心与勇敢，剑术过人，他自然没法装作什么都不知道。
非要较真，就算克兰沃已经赠送了黎恩一块土地，但老人自己也理应送上一份礼物，作为对他保护了自己外孙的感谢。
可是，现在的布鲁图斯侯爵没钱啊，叫他能从哪里拿出一份大礼来呢？
他也只好在口头上先感谢一下，暂且把这件事搁置在一旁。
虽说素质一般，但管家服侍多年，最基本的信任自然是不缺的。不过他此时既然已经自觉地走出门去，恭敬地把门带上，老人也就干脆地进入了正题。
“爵士，私交归私交，正事还是得单独来考虑。
七国之冠争霸赛关系甚大，既然从我的手中想要获取入场的名额，那就得拿出你的忠诚来。”
实话说，老人的话已经变得很直白了，让外人看到，还会质疑他的风度，不过对于一场交易而言，贵族之间的虚言是最要不得了。
然而，黎恩却没有让出主导权，顺着他的步调走的意思：“偶尔也会有一些智慧遗落在民间，不知您听过这样一句话没有。
军饷被克扣，有义务作战的忠诚；发全额军饷，有拿钱办事的忠诚……
若是发三倍军饷，还许诺抢到的财物和俘虏归个人所有的话，就会有效死作战的忠诚。”
看着一瞬间露出了尴尬表情的老侯爵，黎恩微笑着问道：“我的业余爱好是做一名佣兵，不知道，大人您可以给出几倍的酬劳，来换取我更多的忠诚呢？”（未完待续。）
第九章 两只狐狸
不知不觉，已经到了下午五点，太阳将它的光芒从窗户投入，照在一老一少的身上。
黎恩好歹也是两世为人，又借助万物怀表内时间几乎不会流逝的特性预演了十几遍，不是能被随便几句话就打发掉的小年轻。
相反，他所表现出的一切，几乎能算得上是一只小狐狸了。
虽然最初，老布鲁图斯侯爵还能靠自己丰富的经验和面前这个年轻人周旋。
但没过多久，老人的脑力与体力终究是输给了年轻人，渐渐地就开始支持不住。
不过，这位琼斯爵士虽说年纪轻轻，可关键时刻还是挺会做人的，并没有乘人之危乃至于咄咄逼人。
相反，他还十分关照老人地开始打圆场，并且提出先暂时歇一会，喝点下午茶。
嗯，说起贵族的下午茶，并不是像字面意义上单纯往肚子里灌茶水。
茶是加了糖的奶茶，还配上不少小点心，其实完全可以相当于一顿加餐。
当然，黎恩不会说出，这也是他故意的。
这位老人在见到自己的时候已经比较疲倦了，那么就再拖一下。
一般人怕是会借助这个机会，一举驳倒疲倦的老人吧，但这样做的后遗症就是让他心里扎下一根刺，甚至对这形似逼迫的行为怀恨在心。
而黎恩的手法更加高明。这样一来，老人下意识地就将不满归于见的前几个候选人。
至于占据上风却让他有机会休息的黎恩自己，便让老人留下更好的印象。
虽然不多，但此消彼长，差距就体现出来了。
二人在下午茶上默契地没有再谈正事，而是开始聊天。
就算只是单纯的闲聊，也可以拉近人与人之前的关系，又何况有琼斯帮忙参谋，黎恩在话语里不经意般就夹杂了许多信息呢。
“……也许是我得罪什么小人了吧，这几天到处流传着关于我的谣言，惹得好多年轻人都来袭击或者挑战我。”
黎恩轻抿了一口奶茶，感慨道：“如果我的剑术只是普通，说不定就只能头上包着绷带，灰溜溜地回家乡去吧。
不过，那个幕后黑手还是失策了，除了让我没法下狠手之外，那些一时头脑发热的年轻人并没有给我增添更多的麻烦。”
正在偏厅与侯爵家的用人一起吃饭的尼森鼻子一痒，险些打出了一个喷嚏。
还好，多年的苦练让他对于身体的细微控制力变得极强，脸上一阵扭曲，终究是没有一喷嚏打在餐桌上。
“表情真奇怪，你怎么了？”
对面的厨师忍不住自言自语了起来：“是有什么异物吗？呃
应该不会吧，这种乱炖，应该尝不出具体的味道才是……锅里
上次不小心把手套掉进了锅里，侯爵他老人家都没尝出一点不对……”
听着这话，尼森赶快敷衍道：“没什么，没什么，只是牙疼而已。”
天可怜见，再听下去，今天他老人家就要吃不下去东西了啊。
而在另一边，老侯爵听完黎恩讲述这几天所发生的事，不时发表自己的意见，说到兴起时，甚至还开始讲起他自己当年的英勇事迹。
这一下，就到了五点。
看着面前这被阳光照耀，如同黄金一般的青年，老人忍不住感叹。
为什么自己没有这样的好儿子呢？原本或许会有一个，但那个勇敢的小伙子却已经不在人世了。
如果面前这个年轻人是平民出身的话，那么老人甚至会不惜破坏一点自己的名誉，说他是自己的私生子。
可惜，对方是在圣教国出生的贵族，无论怎么扯，也不可能扯得上血缘关系。
一不小心，思绪就飘远了，老人连忙喝了口奶茶掩饰自己的走神。
过了一会儿，他突然长叹一声。
“……不得不承认，你还真是出色的年轻人啊。”
老人的语气有些复杂：“虽然只是聊天，但不知不觉，我就在心里拿你作为标准来重新评估。
结果，那些原本还算过得去的候选者，一大半连及格都困难。”
老人直勾勾地注视着黎恩的双眼道：“这该不会就是你的目的吧……
若是我不选择你的话，别人几乎就入不了我的眼了。”
不愧是一只老狐狸，这样都反应过来了。
然而，就像他自己说的，黎恩的目的已经达到了。
将参赛的资格交给别人而不给黎恩的话，老侯爵自己就非得为这种浪费心疼好久不可。
有些事并不是知道就行的，就比如说这样，哪怕知道了，也不会有什么改变。
老狐狸也只能在心里暗叹自己居然中了小小辈的招数而已。
至于耿耿于怀嘛，虽说还是会有一点，但黎恩所做的一切丝毫没有与道义所背离的地方，欺骗也好，误导也好全都没有。
这样一来，老人也只能苦笑两句而已了。
“不过——”
布鲁图斯侯爵的脸上又突然出现了不怀好意的笑容，让黎恩看的一愣一愣的：这是什么戏剧表演吗？
“你是这么杰出的年轻人，是未来的希望，只要给你一个机会，比如这次的七国之冠争霸赛，就可以一飞冲天……