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“有书么？”简随口问道。
“当然，有很多珍贵版本的书籍。”
博物馆前的那条街稍微繁荣一些，史密斯小姐说要买墨水和笔，于是两人进了一家门面很大的文具店，出乎简的意料，店里的顾客除了学生之外，还有另外两位年轻小姐。
史密斯小姐去挑笔了，简就在店里转了转，走过那两位小姐身后的时候，发现她们二人的说话声音很大，似乎并不介意被别人听到。
“那个斯特林先生真的像传闻的那样，很像达西先生么？”
“哦，我觉得很像，或者说，达西先生就应该是他那样的。”
简发誓自己不是故意要偷听别人谈话的，但这两位小姐的谈话内容，却极大的引起了她的兴趣，她立刻拿起手边的一把镂空雕花的裁信刀，装模作样欣赏起来。
“哦你，亲爱的玛丽亚，这难道是昨天跳舞时的发现？”
“是的，真遗憾，昨天我只和他跳了一场舞……不过他和每个人都只跳一场。”
“斯特林先生的家境如何？我听说他不算大富大贵，至少比不上达西先生。”
“不可能，那样就不会有那么多年轻小姐围在他身边了。”
两位小姐一边说着，一边走远了，简没有再跟上去，不过这个能与达西先生相媲美的人，斯特林先生的名字，已然深深刻入她的脑海里。
简对于这个人，真的很好奇，但愿以后能有机会见到他吧。
“简小姐，你要买这把裁信刀么？”史密斯小姐拿着挑好的笔和墨水走了过来。
“哦……这个？……是的，”简慌忙答应着，“就买这把裁信刀好了。”
简也买了一盒墨水，两人去付钱，简看史密斯小姐没有自己掏钱包的意思，便把笔和墨水的钱也一起付了。客观来说，比起这把镀银的裁信刀，笔和墨水要便宜的多了。
“史密斯小姐，您听说过斯特林这个名字么？”回家的路上，简没话找话，随口就问了出来。
“如果你问的是菲茨威廉。斯特林先生，他在伦敦的社交界上，有一些名气，”史密斯小姐不假思索的回答，“他是很多年轻小姐的追逐对象。简小姐，我想你应该有机会见到他，这个社交季节，他在伦敦很活跃。”
“哦，我只是随便问问……”简有些慌张，迅速结束了这次对话。
难怪小姐们会把斯特林先生比做达西先生，他们连教名都一样。
003 聚会
简很快就见到了斯特林家的人，这是她所没有料到的。
遗憾的是，她并没有见到菲茨威廉。斯特林先生本人，出现在劳伦斯家狩猎聚会上的只有他的母亲，据斯特林夫人说，她的长子本来也接到了邀请，但临时有要紧的公务，于是只得爽约，这解释令在场的某位小姐，立刻发出了失望的哀叹。
至于简，由于她还从未见过斯特林先生，所以并不觉得十分失望，相反，她觉得自己正好可以利用这个机会，好好从侧面了解一下这位赫赫有名的先生。
在这个季节开狩猎聚会，主人家显然只是借着狩猎的名义，让人们有个彼此见面的机会，真正愿意顶着寒风在野外纵马驱驰的人明显是少数，勒弗罗伊先生算是一个，而劳伦斯家的两兄弟，据说枪法都不错，作为主人，自然要陪着客人们。大约是因为斯特林先生缺席的缘故，有两位本来决定出去打猎的先生，也留在了室内，陪着女士们寒暄。
简受到了热情的欢迎，几位老夫人，除了劳伦斯太太和斯特林夫人，还有劳伦斯太太的远亲，独女已经出嫁的泰勒太太，都很乐意把这位初次进入伦敦社交圈的“爱尔兰姑娘”纳入自己的保护之下。她们让简同她们坐在一起，询问着关于她的每一个细节，但是简发现，劳伦斯太太似乎不是很喜欢说话，她只是听着那两位夫人对她刨根问底。
“客观来说，勒弗罗伊小姐，作为一个从未到过伦敦的人，你的发音已经很标准了，”斯特林夫人显得很客气。
“谢谢您这么说，夫人，我父亲一直亲自教导我的发音。”
“他这么做确实很明智，他显然不应该让你始终呆在都柏林那么遥远的地方，对了，他只有你这么一个女儿，是么？”
“是的，夫人，我是家里的独生女。”
“幸运的女孩，这会给你带来很大的优势，”泰勒太太插言道，“我敢保证，不出两个月，你身边一定会围满了追求者。”
简的脸红了，她并不习惯和第一次见面的人说这样的内容，一时不知如何回答。
“你要习惯这一点，”劳伦斯太太显然看出了简的窘态，“勒弗罗伊小姐，我们都是好心，希望你能在婚姻的路上一帆风顺。”
简赶忙解释，她自己并不是不了解夫人们的好心，只是从未这样和别人谈论过这类问题。
“可怜的女孩，”泰勒太太露出怜悯的口气，“你父亲一定不会和你说这些，而你母亲又去世太早了，对了，你母亲家没有什么别的亲戚了么？”
“有，但是他们都在爱尔兰。”
“哦，孩子，你不能就这样呆在你父亲身边，你有女家庭教师么？”
“前几天才请了一位，之前的那一位不愿意离开爱尔兰，”简如实回答。
“你如果有姐妹，其实这个年纪不用再请女家庭教师的，”斯特林夫人有些鄙夷的笑了，“她会得可能还不如你多呢。”
“我觉得史密斯小姐人很好，何况她能陪伴我在伦敦四处逛逛，”简敷衍着回答了一句。
说到小姐的才艺，夫人们都表示希望简能展示一下，于是她就起身坐到钢琴旁边，从琴谱中找了一首中等难度的协奏曲，弹奏起来。
简在十四五岁的时候，曾经苦练过钢琴曲，这种辛苦现在得到了回报，除了三位夫人之外，之前一直在一边闲聊的几位小姐和先生们的注意力，也被吸引了过来，等到一曲终了，他们都礼貌的鼓起掌来。
简向他们点头致谢，泰勒太太已经在叫她了，“勒弗罗伊小姐，请过来，我突然想问你一个问题。”
等简走过去，她才笑嘻嘻的问道，“简小姐，你的父亲那边，没有什么不能让女儿继承财产的遗嘱和协议吧？”
简愣了一下，在她的记忆中，似乎确实没有，但为了保险起见，她同样微笑着答道，“真不好意思，泰勒太太，让您失望了，我确实没有问过家父类似的事情。”
“哦，你必须弄清楚，这直接关系到你将拥有多少嫁妆，”泰勒太太露出一种悲天悯人的神情，
“去问问你的父亲吧，相信我，每一个在舞会上和你跳舞的小伙子，可能都想知道这个答案呢。”
“谢谢您的指点，夫人，”简很真诚的道了谢，事实上，她也明白，在这方面，就体现出没有母亲过问的麻烦了，她总不好意思开口去问父亲，而父亲似乎也从来没有在这方面有所表示。
不过，父亲是对几位叔父和他们的家人非常关心呢，简现在想起来，就有些不开心。
或许是看到了她的沉默，劳伦斯太太又开口安慰她，“放心吧，勒弗罗伊小姐，这种协议虽然有法律强制力，但你父亲也可以通过赠予财产的方法，给你凑齐一笔嫁妆的。”
泰勒太太也赶忙转换了话题，“勒弗罗伊小姐，我想如果我们邀请你参加一些聚会，你父亲应该不会介意吧？”
“那是当然，夫人。”
“那就好，新年前后的聚会比较多，我会尽量为你找来请帖的，你现在需要认识更多的人。”
简又一次道谢，夫人们又问了她几个问题，直到她们认为已经对她有了彻底的了解，才放她到先生小姐那一边去说话。
简刚坐过去，就有一位小姐捂着嘴对她笑道，“恭喜你，勒弗罗伊小姐，终于能够摆脱那种审问了，不过我们都对你很好奇，不免又要麻烦你再自我介绍一下。”
简很简短的介绍了自己，先生小姐们也都自报家门。年轻人在一起，说话其实更随意些，简很快就了解到，小姐之中最美丽的一位，就是刚才请她自我介绍的那位伍德汉姆小姐，有两万镑的嫁妆，是曼彻斯特一位富翁的独生女儿。
在座的两位先生，其中一位是劳伦斯家老二在剑桥的同学，现在就在里奇蒙特的一个村子做牧师，而另一位则是劳伦斯家的朋友，在肯特郡有田产和庄园的威尔克斯先生。
简直觉的发现，威尔克斯先生和布莱顿牧师都对伍德汉姆小姐颇有好感，但在他们中间，前者的竞争力似乎更强。这很理所当然，牧师的收入一年不到三百镑，理论上田产和庄园的收入更大。
然后简又发现自己想的不对，牧师的收入是不高，但也可能拥有产业呢。
再说小姐们，伍德汉姆小姐是跟着泰勒太太进城来的，动机看起来基本和简差不多，要寻一门亲事，而剩下的三位，威尔克斯小姐是威尔克斯先生的妹妹，菲尔德小姐则是他的表妹，还有一位斯托克顿小姐，是劳伦斯家的远亲，到伦敦来走亲戚。
伍德汉姆小姐似乎并不愿意与两位先生多多沟通，简坐下不一会儿，三位太太想打惠斯脱，牌桌还没有摆好，伍德汉姆小姐不等她们召唤，就主动走过去给他们凑足了人手。
两位先生立刻都有些萎靡，布莱顿牧师勉强和小姐们闲聊了几句，就走到一边拿了几张过期了的报纸来看，而威尔克斯先生索性靠在壁炉边上的靠椅上打起了瞌睡。
于是只剩下了小姐们，那三位小姐个人条件都不算很好，因而简与她们聊起天来，似乎反而觉得更加轻松，一会儿大家就混熟了。
“伍德汉姆小姐本来是这里最有希望得到斯特林先生青睐的姑娘，”菲尔德小姐说，“现在勒弗罗伊小姐来了，她的竞争力要降低不少。”
“我自以为没有这样的魅力，”简微笑的解释道。
“安妮，你不能这样说，”威尔克斯小姐立刻指责她表妹，“伍德汉姆小姐本来就只是来自北方的暴发户，仅仅是嫁妆多一点儿，像斯特林这种门庭高贵的家族，绝对不会接受她这种家世的媳妇。”
菲尔德小姐很是尴尬，简便打圆场，说自己从未见过斯特林先生，却对他的名字如雷贯耳，请小姐们给她介绍点儿他的情况。
“哦，勒弗罗伊小姐，客观说你比伍德汉姆小姐更有竞争力，至少你父亲是位知名的学者，”威尔克斯小姐一本正经的说，“已经过世的老斯特林先生是爵士，还曾经当过议员，菲茨威廉。斯特林先生年入大约有一万镑，他本人又相貌英俊，气质不俗，这样的身家条件，在小姐们中间，不受欢迎简直是不可能的。”
简又想起了那天在文具店遇到的两位小姐，于是点头对威尔克斯小姐表示赞同。
一直没开口的斯托克顿小姐这时慢悠悠的开口了，“像斯特林先生这样的男人，勒弗罗伊小姐，你不能只是道听途说，希望你能尽快见到他，然后，你就会知道他是不是个值得你去留心的人了。”
“哦，我只是听说他很像达西先生，”简解释道，目前来说，她对斯特林先生的好奇，也仅仅限于这一点。
“或者正是由于这一点，才使得小姐们如此吹捧他吧，”威尔克斯小姐五官都挤到一起，做了个痛苦的表情，“不过，简小姐，我们只是自知没有什么能够吸引斯特林先生的地方，才对他敬而远之，也许你会觉得他作为舞伴或者聊天对象，还是个很值得交往的人。”
斯托克顿小姐紧接着冷笑了一下，“他也只和身份相近或者身份比他高的人交往，对于一般人，他能够保持礼节就算不错了。”
“哦，斯托克顿小姐，”菲尔德小姐摇了摇头，“对于他那样身份的人，这很正常。”
几位小姐都不再说话，简担心会冷场，赶忙笑道，“你们都喜欢看简。奥斯汀小姐的小说么？”
这下子，大家终于找到了绝对的共同语言，兴致勃勃的谈论起小说中的人物来，虽然斯托克小姐还是不免措辞尖刻，但这谈话总算进行了下去，一直到两点半钟打猎的人们回来。
大家都一起过来欣赏猎物，简看了看，都是些小型的禽鸟，想来伦敦周边，大约也不会有什么大的动物，她父亲收获颇丰，猎到了一只野雉和一只野鸭，这已经算是猎物中个头比较大的了。
猎物很快被交给厨子们烹饪，简本来坐到勒弗罗伊先生的身边，准备和父亲聊一聊打猎的情况。然而那一边的先生小姐们却不愿意闲下来，简看到他们在一起说了些什么，斯托克顿小姐很快坐到钢琴前，弹起来小步舞曲，劳伦斯家长兄爱德华上校，就走过来邀请勒弗罗伊小姐赏光，一起去跳几支曲子。
简虽然不太情愿，却不敢拒绝上校的邀请，于是便走过去。劳伦斯上校舞跳得很好，但是跳舞的时候似乎并不太爱说话，除了伦敦的天气之外，他只是又恭维了一下勒弗罗伊先生的打猎技术。
上校的头发剪得极短，面孔不算精致，举手投足却很有些威严的军人做派，不过简发现他为人并不刻板，在玩乐上也很放得开。相对来说，他弟弟安德鲁牧师则完全不像个神职人员，打猎回来的人中还有另外两位军官，他们同安德鲁牧师类似，看起来都是很爱玩闹的人。大家一跳了几支舞，其中一人就提议，让勒弗罗伊小姐表演一下爱尔兰舞。
这难不到简，她在乐谱里找到了合适的曲子，斯托克顿小姐给她伴奏，她就跳了一曲。曲子不长，因而她很轻松的完成了，成功赢得了所有人的掌声。
一群人就这样玩闹到了四点钟吃正餐，吃过正餐，简和她父亲才告辞回家。
在回程的马车上，父女二人相互汇报了一下勒弗罗伊先生出去打猎时的情况，简把她和夫人小姐们的谈话内容挑着说了说，自然是跳过了关于自己嫁妆的那些内容。
004 重逢
接连几天都在下雨，简一直被困在家里，只是在某个阴霾的早晨，她和史密斯小姐一同去了博物馆，到中午她们准备回家时，雨已经下得十分大了，幸好两人带了伞，但走回到家里之后，两人也都湿透了。
在这样的天气里，勒弗罗伊先生却收到了一份请帖，邀请他带上女儿，去参加一个大型的聚会，而让他压根无法拒绝的是，“聚会将邀请数位知名演员前来助兴，此外，作家简。奥斯汀小姐将在聚会上宣读一些她的新作” 。
简真的要疯狂了，她从未想到能够真正见到这位她所崇拜的女作家。“伦敦真是一个好地方，”她有些语无伦次的对史密斯小姐说，“早知能在这里见到奥斯汀小姐，我真应该早点儿让父亲带我来。”
“冷静一点儿吧，简小姐，”史密斯小姐平静的笑着，“这里是伦敦，只要你愿意，你几乎可以见到任何你想见的作家。”
“不知道我有没有可能……得到一个同奥斯汀小姐说话的机会，”简依然沉浸在幻想中。
“只要你抓住机会主动去找她，我想她应该不会拒绝的，”史密斯小姐建议着。
“真的么？”简显然不相信。
“她答应出席这样的聚会，”史密斯小姐看简的眼神，像看待一个宗教狂热分子，“本来就是为了更加广泛的接触一些身份高贵的读者群，这对于任何作者来说，都是必不可少的。”
“是么……”简的大脑还处在迟钝状态中。
史密斯小姐突然想到了一个她自己很满意的解释，“简小姐，姑娘们通过社交来寻找伴侣，而像奥斯汀小姐这样的作家，是通过社交来寻找更多的读者，从这一方面来说，并没有什么本质上的区别。”
简并不是个傻瓜，当她冷静下来，还是很快想清楚了史密斯小姐的话，虽然她觉得这解释很不礼貌，却还是不由自主的接受了这句话，然后又自我安慰道，“这么说，我说不定还能不止一次的见到奥斯汀小姐呢。”
“那是自然，”史密斯小姐似乎也不打算进一步打击她，“不过你要先去见奥斯汀小姐一次，才会决定要不要再见她更多次。”
简使劲儿的摇头，似乎要把史密斯小姐的那些观点，都从脑子里甩出去一样，史密斯小姐看了看她，“简小姐，你知道奥斯汀小姐的年龄么？”
“知道……她大约有四十岁了。”
“所以，简小姐，”史密斯小姐意味深长的笑着，“你就不必期望遇到充满活力的伊丽莎白或者朴实善良的范妮小姐了，其实我劝你不要去见她，免得到时候太过失望。”
“好了，史密斯小姐，”这下子简确实是受不了了，她不喜欢听别人这样对奥斯汀小姐说三道四，“你不用和我说这些了，在这件事上，我不想继续和你讨论了。”
“好吧，简小姐，据说这场聚会还是非常正式而且盛大的，”史密斯小姐嘴角翘了翘，“你有没有兴趣邀请我帮你挑选一下要穿的礼服呢？”
到了聚会那一天，情况并不像简想象的那样顺利，主人家先安排了一位著名歌唱演员的表演，中间休息的时候，简被勒弗罗伊先生带去见几个熟人，等他们回来，奥斯汀小姐的宣读已经开始了。
简郁闷极了，他们之前的座位早已被别人占据，她和父亲只好在最后面靠近门边的两把椅子上坐了下来。更糟糕的是，奥斯汀小姐是背对着她这边坐着的，隔着层层叠叠的观众，她压根儿无法看见什么。
但她还是很快安下心来听奥斯汀小姐朗读，她的声音平缓而柔和，让人想起砂岩上面缓缓流过的溪水，虽然简半途插进来，一开始完全跟不上，但她还是渐渐被朗读的内容所吸引，很快就沉浸其中了。
朗读结束，人们纷纷站起来，一些人便向门口走，简赶忙逆着人流，像奥斯汀小姐的方向冲过去，然而女作家的面前，围了很多人，她也凑不上去，只能远远的看着。
其实她有些失望，人群中微笑的，是一个风韵犹存，举止文雅却难掩疲态的中年女子，这离简的想象太远了，她即便已经放弃了曾经期盼过的带着与生俱来的高雅的缪斯，但至少也指望能看到拥有不凡气度的出众女性。
而奥斯汀小姐，如果她不是被人围着，简永远想不到她就是写出那些小说的女作者。
简就这么傻傻的站着，听人们争相向奥斯汀小姐提出各种问题，她才弄明白，刚才宣读的，就是女作家的新作《爱玛》，上个月才由出版商理查。克罗斯比出版发行。
简甚至没有想到，该去书店问一问，买这本新书，直到她父亲走过来，拽了拽她的胳膊，“简，我想我们可以回去了。”
简犹豫着，挪动了一下脚步，却没有走开，她似乎是失去了冲上去也和女作家说上几句话的冲动，但她也并不想就这么走开，只是依然有�