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到了崇祯四年，官兵逼得是越来越紧，快支撑不下去了。听说山西那边有一帮人成了气候，原来跟王嘉胤混的那个王自用，在王嘉胤死后联合了一大帮人…老回回、八金刚、破甲锥、扫地王、射塌天、上天龙、蝎子块、阎正虎、邢红狼、满天星、混世王等等，还有舅舅高迎祥和那个张献忠…总共三十六营二十多万人，声势浩大啊！还不如去投奔他们，正好舅舅也在那边。于是我就去了，侄子李过也一起去了。舅舅他们正招兵买马，去投奔他们自然欢迎，舅舅自称是闯王，我在他手底下混，就给自己起了个名号叫做“闯将”。从此“闯”这个字就和我结下了不解之缘。闯吧，大明朝九万里山河，任我驰骋，只要能活下去，别再见到当年老家大饥荒时候的情景，怎么闯都行。陕、晋、豫、鄂、川诸省，哪里有活路就去哪里。官兵逼得实在紧了，就先他娘的投降，反正队伍是我自己的，各省饥民无数，要反随时都能反。张献忠他们不都是这么干的么？转眼十七年过去了，现在是崇祯十七年了。这十七年来，从大饥荒里捡回一条命的我经历过多少大风大浪？舅舅死后我继承了“闯王”这个名号，冲锋陷阵血肉横飞是家常便饭，我自己还被箭射瞎了一只眼睛；巴西鱼腹山那次，实在是走投无路，差点自杀，最后在神祠中连占三卜都是大吉，这才坚定了我的信心；后来收了一个叫李信的，我给他改名李岩，他教我如何减少杀戮，收服民心，我这才渐渐摆脱了流寇习气，成了气候，杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”的歌谣，才传唱开来……今年我在西安称王，建立了大顺朝，改元永昌！今年不再是崇祯十七年了，今年是永昌元年！他日若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫！李岩说黄巢当年攻破了长安，最后还是战死狼虎谷。现如今我也进了北京城了！现在大顺朝的辖区包括了整个西北、华北、鲁豫两省、苏鄂两省的部分地区，地方数千里，可以说是鼎定中原。虽然江南尚有明朝残余势力，但是大明朝官府的腐败已经是无可救药，所以也不足为患。古往今来，草莽英雄之中，再无一人如同我李闯王这般威风的！心中回想着这种种往事，李自成登上了皇极殿，坐上了御座。这一刻，他终于明白什么叫做“踌躇满志”。
泥腿子坐龙庭（2）
李自成，这个陕西米脂的放羊娃子，银川驿站的小小站卒，传说中下凡的“破军星”，在此刻走上了他人生的巅峰。
然而他万万没有想到的是，这个巅峰仅仅持续了四十二天。泥腿子坐上了龙庭，这本来是一个很好的开始；但是或许是这种身份转换得太突然，李自成和他的大顺朝，都还没有做好准备，他们犯了很多错误，致命的错误。大顺军进京城之后，事务众多，新生的政权急需巩固。李岩这样的有识之士，知道收服民心的重要性，对李自成多有进谏。因此为防止士兵掠财扰民，李自成曾经严令：军人入城，有敢伤一人者，斩以为令。”大顺朝的兵政府也有告示：“大师临城，秋毫无犯，敢掠民财者，即磔之。”但是大顺朝的高级将领们都是盗贼出身，终究免不了流寇习气，所以进京之后不久，就有人开始违反上述两条禁令，大肆劫掠民财。另外对于前明的遗臣，大顺朝也采取了不明智的态度和做法，向他们索要军饷，不出钱的就要遭受酷刑。这样一来，李岩编的“闯王来时不纳粮”歌谣所苦苦积攒起来的民心人气，顷刻间消耗殆尽，化为乌有。而李自成本人，也没有对这些违反军纪，丧失人心的行为进行强有力的惩处，反而放松了警惕，不闻不问，甚至自己也有点骄傲自大，开始享受胜利果实，过上了腐化的生活：他见大将刘宗敏抢得的美女陈圆圆美貌，就从刘的手上将其夺过，并意图立她为妃。李自成和整个大顺朝的这种小富即安、胸无大志的思想与行为，不能不说是与他们并未完全摆脱的小农主义分不开的。后来牛金星、宋献策劝李自成多行仁义，以图长治久安，不要太过搜刮杀戮。李自成这才醒悟过来，说：“山陕、河南、荆襄已在我掌握中，大江以南传檄可定。只有山海关吴三桂是一骁将，应当招致麾下；而辽东劲敌，又使我衽席不安。”（清·孙旭·《平吴录》）于是李自成没有立陈圆圆为妃，派降将唐通致书吴三桂招降。李自成还让滞留京城的吴三桂的父亲吴骧写了一封信给吴三桂，信中说：“尔以君恩特简，得专阃任，乃怯懦观望，使西兵长驱。事机已去，天命难回，尔君已逝，尔父犹存。呜呼！识时务者，可以知所变计矣。及今早降，不失通侯之赏，犹全孝子之名。”应该说，李自成和大顺朝虽然犯了很多错误，但是仅就战争而言，他们对形势的判断还是很清楚的。他们明白目前自己的最大敌人已经不是明朝的残余势力，而是远在关外的新兴民族…满洲，也就是那令李自成衽席不安的辽东劲敌。满洲自努尔哈赤建国以来，国势日盛，大顺朝要真正平定天下，开邦立国，必须要防止满洲乘虚而入，逐鹿中原。而阻挡满洲的关键就在于原明朝辽东军的态度，也就是吴三桂的态度。因此李自成对于吴三桂的着力招降，应该说从战略上来说是没有错的，而且具体的手段也比较到位了：唐通在居庸关投降了李自成，此时已经是大顺新贵，被封为定西伯。唐通曾经与吴三桂在辽东共事，由他出面劝降，“盛夸自成礼贤，啖以父子封侯”，对吴三桂有很大的吸引力。吴骧更是吴三桂的父亲，用这两人招降，可以说是很有分量了。更何况吴三桂所有的家眷在北京陷落之时都落入了大顺军的手中，招降吴三桂可以说是十拿九稳。但是李自成还是犯了一个错误：那就是吴三桂的爱妾陈圆圆。虽然李自成没有立陈圆圆为妃，但是他毕竟还是抢了陈圆圆这个人。按理说若是真想成就大事，对吴三桂全家不能有丝毫侵犯不说，还应该好好照顾，尤其是对在吴三桂心目中分量极重的陈圆圆，更不能有非分之想。李自成此人其实并不贪图酒色，当年行军打仗，吃的是粗米，睡的是草席，与部下同甘共苦。他曾有个共同起义的哥们罗汝才，妻妾数十，被服纨绮，还有好几部女乐，罗汝才对她们厚加供养，李自成还常常耻笑他。可是不知道为什么，见到了陈圆圆之后，李自成偏偏就动了心，再加上他不去仔细了解情况，没能充分考虑到陈圆圆在吴三桂心中的分量，或者是虽然考虑了，但是并没真正放在心上，以为吴三桂不可能因为一个女人而影响了自己对战争形势的判断决定和对自己前途的考虑，所以李自成就犯下了这样一个错误。要一个女人，对于一个农民起义的领袖来说，其实也算不上什么大错误，但是历史有时候总是出人意料，这样的一个错误在事后造成的后果，是李自成万万没有想到的。事后的故事以后再说，这里暂且按下不表，先来总结一下李自成：自陈胜吴广大泽乡起义反秦开始，中国历史上历朝历代，都免不了有揭竿而起的农民起义军：西汉末年有绿林、赤眉起义，东汉末年有黄巾起义，隋末有瓦岗寨起义，唐代有黄巢起义，宋代则有王小波、李顺、宋江、方腊等起义，元末则有红巾军起义……然而纵观整个农民起义的历史，却会发现这样一个规律：农民起义虽然轰轰烈烈，波澜壮阔，但大多都失败了；有的封建王朝也确实被农民起义所推翻，但是最后夺取天下的人往往不是农民，而是早就有逐鹿问鼎之志的上层社会的野心家，农民起义者本身却鲜有成功的先例。秦灭后得了天下的是刘邦，刘邦是个小官吏出身，他已经算是身份比较卑微的了，但也毕竟不是彻底的农民；之后的刘秀、李渊李世民父子，也都或是宗室，或是地方豪强，跟农民完全搭不上边。黄巢倒是攻破了长安，但是那时候李唐王朝仍然占据着大半河山，黄巢并没有在全国取得决定性的胜利，随后黄巢兵败，战死狼虎谷，起义还是失败了。朱元璋则的确是自赤贫出身而得天下的第一人，然而他在攻打元大都之前，在南京“高筑墙，广积粮，缓称王”多年，等到他最后取得天下之时，也已经早就不是农民的身份了。
泥腿子坐龙庭（3）
而李自成在十余年的起义过程中一直是转战各地，根本没有进行政权建设和身份转换，所以李自成及其大顺朝，在他达到人生巅峰的那四十二天里，的的确确可以说是历史上第一次“泥腿子坐龙庭”：真正的农民打进了皇宫，取得了起义的胜利。还是那句话：古往今来，草莽英雄之中，再无一人如同李闯王这般威风的！历史虽然无法假设，可是如果我们试想李自成最后真的能够成了大业，做了皇帝，建立汉族的政权，中国的历史又会是什么样的走向？中国数千年的封建专制制度，到了明朝已经是腐败透顶；但是满清入关之后，个个皇帝都勤于国事，出现了康乾盛世，封建专制制度得以回光返照，又延续了二百六十多年。如果没有这样一个回光返照，中国的近代化进程是不是有可能不必等到1840年鸦片战争才被迫开始，从而就可以避免鸦片战争之后的历次国耻？毕竟明朝中后期在经济发达的江浙地区已经出现了资本主义经济的萌芽，而且在思想领域里也出现了追求个性自由和解放的新哲学思想。然而这一切终究都只不过是后人胸中的“块垒”，可以思考，可以借之下酒，但却永远也没有答案。
让我们还是回到三百多年前，看看接下来历史的舞台上该谁粉墨登场了。
天平的最后一个砝码（1）
究竟是谁创造了历史？教科书上说，是人民群众。这当然是没错的，但是在某些重大的历史关口，一个人的力量，一个人的选择，足以改变一切。
公元1644年，中国的命运落入了一个叫吴三桂的人的手中。
“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜……”“妻子岂因关大计，英雄无奈是多情……”吴梅村的这首《圆圆曲》，讲的是他的本家吴三桂的故事，其中褒贬之义，颇有几分春秋笔法。据说此诗初成之时，吴三桂得知，要以千金购诗稿焚之，却被吴梅村拒绝了。吴梅村是前明榜眼，二十出头就金榜题名，半年后又奉旨完婚，给假归省，可以说深受皇恩，所以他对吴三桂自然恨之入骨，拒绝了吴三桂购诗之请，也算颇有骨气。但是世事难料，谁又能料想得到，后来吴梅村不甘心终生隐居山林，为了自己治国平天下的抱负，竟然也接受了清朝统治者赐予的官职。
然而更令吴梅村和我们料想不到的是，清廷赐予他的竟然仅仅是一个芝麻小官…从四品的秘书院侍讲，他放弃了名节所换来的却是这样一种深深的屈辱，以至于他在后来的诗作中悲愤地写道：误尽平生是一官！”其实作为诗人的吴梅村，比做官的吴梅村高明不知道多少倍，可是中国传统知识分子修齐治平、兼济天下的梦想毁了他，令他在历史上留下了这样的遗憾，这是中国传统知识分子一辈子也跳不出的怪圈。其实直到今天，吴梅村留给我们的遗产，仍然是他的诗作，而不是他做官的功绩。个人历史的遗憾尚且如此令人扼腕，何况是国家和民族？让我们先忘掉吴梅村，来看看诗中的主人公吴三桂的历史，寻找一下他的遗憾和他带给整个中华民族的遗憾……崇祯末年，大明朝内忧外患，形势越来越严峻：李自成的势力已越过宁武关、居庸关；满清军队也从东北面发起进攻。危急关头，明朝廷下诏吴三桂以总兵身份统领大军镇守宁远。吴三桂，辽东人，原锦州总兵吴骧的儿子，能骑善射，智勇过人，曾中过武举。崇祯初年，吴骧因贻误战机而被革职，同时吴三桂则升为宁远总兵。有一次清兵进攻宁远，来势凶猛，明朝的军队则软弱懈用，不堪一击，致使宁远失守，吴三桂因之被连降三级。后来，吴三桂痛定思痛，加紧操练兵马，使他的部下成为一支劲旅。如今国难当头，急需将才，所以朝廷又将他提拔出来，以镇守国门，还连带起用他父亲吴骧为京营提督。一时间，吴家父子兵权在握，成了京城里的热门人物。乱世之时谁都想得到军队的庇护，所以吴三桂离京赴任时，京城里的达官显贵纷纷设宴为他饯行，想为自己今后找个靠山。当时正宫周皇后的父亲，国丈周奎也不例外，某一天在府中摆下酒宴，宴请小吴总兵。席间歌伎献舞，却让吴三桂看到了号称天下第一美人的陈圆圆。
陈圆圆本是常州人氏，年幼时父母双亡，与奶奶相依为命。因为家贫在苏州卖身做了歌伎，迷倒了无数王孙公子，达官贵人。后来周奎因为皇上宠爱田贵妃，自己女儿失宠，就来江南寻访美女，准备把美女通过女儿献给皇上，以此挽回女儿在后宫中的颓势。经查访就选中了当时已经名声大振的陈圆圆。陈圆圆到京城之后，被周奎收为义女，经过一段时间宫廷礼仪的训练，就被带进宫去献给皇上。不料崇祯帝当时早已经被军国大事搅得心烦意乱，头昏脑胀，根本无心思亲近女色，陈圆圆虽然说是倾国倾城之貌，但是崇祯帝也只是欣赏，并无收纳之意。无奈周奎只好将陈圆圆又带回了府中。也是前世冤孽，机缘巧合，偏偏被这兵权在握的小吴总兵见了，顿时一见倾心。当日宴散之前，吴三桂终于按捺不住，悄悄对周奎说：“倘以圆圆送我，战乱之时，我会先保贵府，再保大明江山！”得了小吴总兵如此千金一诺，周奎自然是求之不得。第二天，吴三桂派人带了千两黄金作聘礼，到周府求婚。周奎早已准备好丰盛的嫁奁，当天就亲自把陈圆圆送到了吴家。不过吴三桂带兵镇守边关，崇祯帝对他也是不放心的，不仅父亲吴骧做京营提督必须留在北京，吴三桂的全家老小也都必须留在北京。崇祯皇帝对吴家大加封赏，实际上却是把吴家人留做了人质，以免吴三桂心怀贰心。所以陈圆圆和他新婚不久便即分离，吴三桂独自领兵往宁远去了。崇祯十七年三月，因李自成大军直逼京师，崇祯帝加封吴三桂为平西伯，命其放弃宁远，率部入关保护京城。由于放弃关外土地，官绅家属和相当一部分辽东百姓跟随进关。结果吴三桂安插未定，京城即告陷落，明朝就覆亡了。三月十六日吴三桂抵达山海关，二十日到达丰润，闻听京城已经失守，就立刻回师山海关。此刻摆在吴三桂面前的形势之严峻、压力之巨大，是常人难以想象的：他的部下与山海关总兵高第的军队加起来一共只有五万之众。而山海关恰好处于清、顺两大新兴势力之间，李自成几十万大军近在咫尺，满清多尔衮正率大军南下，克日就能到山海关下。据当时的朝鲜使者说：九王（指多尔衮）闻中国空虚，数日之内，急聚兵马而行。男丁七十以下，十岁以上，无不从军。成败之判，在此一举。”动员兵力之多连满清人士也说“前后兴师，未有如今日之大举”。对于局促在山海关一隅之地的吴三桂来说，对抗任何一方都是自取灭亡。然而吴三桂虽然夹在顺、清之间，实力弱小，但是他的态度对顺清两方面来说又都是举足轻重的：若吴三桂降顺，则可坚守山海关抵抗清军，大顺军援兵转瞬即到，清军绝对没有机会入关，如此大顺朝定可一统江山；若吴三桂降清，则多尔衮的铁骑就会从多年难以逾越的山海关蜂拥而入，横扫整个中国，到时候大顺大清，鹿死谁手，犹未可知。所以说假如把顺、清两方看做是胜利天平的两边，目前处于一种危险的平衡状态的话，那么吴三桂就是放到这天平上的最后一个砝码，他的选择将会决定整个局势的走向。顺清两方也都明白这个道理，纷纷使出手段劝降吴三桂：李自成劝降吴三桂的手段上一章已经讲过，不再赘述。而其实满清之前早已经反复招降过吴三桂。早在崇祯十五年（1642年）四月，满清攻克松山、锦州后，皇太极就致书吴三桂告以其舅氏祖大乐、祖大寿等“因系将军之戚”俱获保全，劝他“幡然悔悟，决计归顺”。又命吴三桂的哥哥吴三凤及洪承畴、祖可法、张存仁、裴国珍、胡弘先、姜新、陈邦选等各以上司、亲属、旧谊的关系写信给吴三桂，晓以利害，竭力劝说其降清。吴三桂对于这些劝降信都没有什么积极反应，但也没有拒绝，态度暧昧，犹豫不决。到了目前这个局势，显然吴三桂继续效忠明室已经是不现实的了，因为崇祯皇帝为首的明朝已经不存在，而当时南明的弘光朝廷还没有建立。山海关同淮河以南的残明势力相距太远、音讯不通，李自成在山西、北直隶和山东横冲直撞时，已经使南北交通遭到严重破坏。对吴三桂来说，他可走的道路只有两条，要么降顺，要么降清，时间和局势都逼迫他必须作出选择。接到李自成的劝降信后的几天，吴三桂一直在反复考虑对策，到底要怎么办？对任何人来说，这都是不容易作出的选择。当然，最后吴三桂的想法跟京城中大多数投降李自成的前明官员一样，顺理成章地将明亡顺兴看成是历史上常见的改朝换代。另外关键的一点是，吴三桂所部的辽东官兵一直同满清处于对峙的状态，互有仇杀，而同大顺军并没有多大恩怨。吴三桂想通了后，决定迅速投靠大顺政权。山海关防务由李自成派来的唐通接管。
天平的最后一个砝码（2）
三月二十二日，也就是崇祯皇帝煤山上吊三天后，吴三桂在永平府（府治在今河北省卢龙县）张贴告示，有“本镇率所部军队前往北京朝见新主，所过之处一定秋毫无犯，地方百姓不必惊恐”等语，证明他已率领部下兵马前往北京准备接受李自成的改编了。三月二十六日，吴三桂率领部下行至河北玉田县，离北京已经不远了。但就在玉田县内，吴三桂突然改变了主意，由准备投降大顺转而对大顺持敌对态度。产生这一急剧变化的原因据说就是吴梅村诗中所说的“冲冠一怒为红颜”。吴三桂在玉田遇到了从北京来的大顺军的使者，听说留在北京的爱妾陈圆圆为大顺军大将刘宗敏所掳，后又被李自成夺去，须发奋张，勃然大怒曰：“大丈夫不能保一女子，何面目见天下人！”随即抽