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正好管家送上第一道菜──鱼翅，略一沉思，就说：“有了，这令儿很简单：指席间一物，用《四书》的句子叠塔，好不好？”大家都表示同意。管家经常伺候酒宴，对于行酒令儿非常熟悉，不用吩咐，就把行令儿用的紫檀文具盒取来揭开，里面笔砚筹牌，无不具备。
齐韵叟在凰仪水阁里招待客人们吃便饭。水阁里排开两张方桌，
摆上八冷八热十六碟，依照惯例，各带相好，成双成对地就座。
天然先饮一杯令酒，说：“我就出个‘鱼’字，拈阄定次，末家接令。”韵叟沉吟说：“《四书》上没有几个‘鱼’字好说呀？”天然说：“写起来看吧。”
在席八人，每人拈一根牙筹，各自按牙筹上刻着的次序作为指定字数把《四书》句写在牙筹上，下面注明别号。写完以后。管家收去，另用工楷在诗笺上录出呈阅。大家出席来看，见那诗笺上写的是：
鱼破折号左边 史鱼──仲英 破折号右边排五仿 乌牣鱼──蔼人 排小五宋下同 子谓伯鱼──亚白 下同
胶鬲举于鱼──韵叟
昔者有馈生鱼──铁眉
数罟不入洿池鱼──天然
二者不可得兼舍鱼──痴鸳
曰殆有甚焉缘木求鱼──云甫
大家看了，齐声互赞，各饮门面杯过令。末家轮到云甫，云甫说个“鸡”字。管家把牙筹擦干净了放进筒内，挨着位置重新分掣。众人掣到牙筹以后，都在搜索枯肠，有离座低头踱步的，有屈指计算字数的，不一而足。那文君见行这种文绉绉的酒令儿就已经厌烦了，又听说的是‘鱼’，忽有所触，连饮了两杯急酒，就匆匆走开。亚白只当她心烦气闷，也没在意。好一阵子，大家才陆续得句交筹。管家誊录在诗笺上。写的是：
鸡
割鸡──天然
人有鸡──韵叟
月攘一鸡──痴鸳
舜之徒也鸡──蔼人
止子路宿杀鸡──亚白
畜马乘不察于鸡──仲英
有人日攘其邻之鸡──云甫
五十者可以衣帛矣鸡──铁眉
大家饮过门面杯，下面该轮到铁眉接令儿了。铁眉为难地说：“鸡和鱼你们都说过了，第三个字倒难了呢。”天然说：“你要是说不出来，就罚一杯过令儿吧。谁说得出，接下去。”铁眉瞪眼痴想了一阵，忽然说：“有了。‘肉’字怎么样？”大家都说好。仲英却说：“这回可真叫难了！谁要是赶上末家，可够难为的。”等到管家誊录出来，大家一看，写的是：
肉
燔肉──铁眉
不宿肉──云甫
庖有肥肉──天然
是鶂鶂之肉──仲英
亟问亟馈鼎肉──痴鸳
七十者衣帛食肉──韵叟
闻其声不忍食其肉──蔼人
朋友馈虽车马非祭肉──亚白
喝了门面杯，该亚白接令儿了，他却不接，又斟了满满的一杯，慢慢地喝着。痴鸳问：“是不是喝了罚酒，打算过令儿了？”亚白说：“你倒也真稀奇，酒席宴上，怎么不许我喝酒？你想说，你就说好了。”痴鸳笑着，吩咐管家先把牙筹分派开。等到每人都掣得一筹在手，亚白的酒也喝完了，突然把杯子一放，大声地说：“就是‘酒’字好了。”韵叟呵呵地笑着说：“正在喝酒，为什么‘酒’字就想不到？”看起来《四书》上‘酒’字颇多，只见大家全都不假思索，提笔一挥而就：
酒
沽酒──亚白
不为酒──仲英
乡人饮酒──铁眉
博弈好饮酒──天然
诗云既醉以酒──蔼人
是犹恶醉而强酒──云甫
曾元养曾子必有酒──韵叟
有事弟子服其劳有酒──痴鸳
大家看了，喝过门面杯。亚白对痴鸳说：“这回轮到你了，你说一个字吧。”痴鸳略一沉吟，却说：“你先喝一杯罚酒，我再说。”亚白问：“为什么要罚我？”大家都茫然，连出令儿的天然都感到不解，争问其故。痴鸳不慌不忙地说：“叠塔，总得有个塔尖吧？‘肉虽多’，‘鱼跃于渊’，‘鸡鸣狗吠相闻’，都是有尖的塔。你说了一个‘酒’字，《四书》里的句子，可有‘酒’字打头的么？”
韵叟首先鼓掌说：“驳得有理！”天然也频频点头。亚白没有办法，只好认罚，干了一杯，却责怪痴鸳说：“你这个人就喜欢找碴儿，难怪人家都叫你‘囚犯码子’！”痴鸳不理他，当即发令儿说：“我想到了一个‘粟’字。《四书》里好像不少。”亚白听了，不由得叫了起来说：“我也要罚你了。令官发令儿的时候说清楚了的，出的字，必须是宴席上有的东西。你看咱们的桌子上，哪儿有‘粟’哇？”说着，提过酒壶来就斟了满满的一杯。痴鸳不服，抵死不肯喝。俩人推来推去，引得哄堂大笑。
正在推阻，忽听得水阁后面有三四个老妈子同声发喊。大家吃惊，都向临湖的窗外望去，只见钓鱼矶旁边拴着的瓜皮小艇被文君解下一只来坐上，带着丝网，说是要去捕金鲤鱼。老妈子们着急，齐声发喊，叫她回来。文君哪里肯听？两手执桨，只顾往湖心摇去。
亚白看见，急忙从阁右赶到矶头，绰起一支竹篙，在岸上只一点，纵身跳上另一只艇子，解去绳缆，再举篙一点，那小艇就像离弦之箭，正对着文君呼地射去。追上了文君，亚白用竹篙将文君坐的小船只一拨，那船就像车轮似的滴溜溜转个不住。文君心里虽然着急，却绝不求饶，只是紧闭双眼，手扶船帮，一动不动。亚白笑着问：“你还要去捕鱼吗？你要去，我就一篙点翻你的船，请你洗个澡。你信不信？”文君双颊涨得通红，依旧不则一声。等到小艇停止了转动，就自己荡起双桨，向岸边摇了回来。亚白也掉转船头，尾随登岸。
俩人到了岸上，文君登时睁圆了大眼，噘起小嘴，一阵风似的向亚白直扑过去。亚白拔腿就逃，文君拼命去追。追到凰仪水阁里，仓皇四顾，不见了亚白，却被韵叟张开了双臂，拦住了去路。文君一低头，想从臂下钻出，恰好被韵叟拦腰抱住，相劝说：“好了，好了，看在我老老头儿的面上，饶了他吧。”文君发急说：“齐大人别拦，他要在湖里淹死我呢，我叫他淹！”韵叟说：“他瞎说，别去听他的。”
文君还不肯罢休，韵叟见亚白在帘子外面探头探脑，就叫住他说：“快点儿来吧，惹恼了相好的自己倒逃跑了！”亚白只好钻进帘内，笑向文君作了半个揖，算是赔了不是。文君发狠，挣开身子又追，亚白忙又逃出阁外。文君追了一程，见追不上，只好回来。痴鸳连忙说：“文君，来，咱们两个来点将。”文君最喜欢行“点将”的令儿，当时就把闲气丢过一边，归座开战。席间顿时又热闹起来。亚白用竹篙将文君坐的小船只一拨，那船就像车轮似的滴溜溜转个不住。
文君连输两局，喝得醉醺醺的，有点儿玉山难扶的光景。大家也想留点儿兴致到晚上继续发挥，就纷纷传饭。韵叟叫管家去请亚白回来吃饭。管家回说：“高老爷在书房里和马师爷一起吃过了。”韵叟微微一笑。
饭后，韵叟回内室去睡中觉，大家三五成群地四出散步。痴鸳带着翠芬、冠香和文君在湖滨溜达，觉得无可消遣，偶然又踅到大观楼前，见那三百盆茉莉花已经尽数移放廊下，凉棚四周挂着密密层层的五色玻璃球，中间的棕榈梁上，用一根极粗的绳索，吊着一箱一丈五尺大小的烟火。冠香指点说：“这还是广东人来做的呢！也不知道好看不好看。”痴鸳说：“有什么好看？不过是烟火罢哩！”翠芬说：“要是不好看，人家干吗拿几十块洋钱去做它呀？”文君说：“我还从来没见过烟火，倒要看看它是什么样子。”说着，踅下台阶，抬头仰视。
正好亚白走来，看见文君，远远地含笑打拱，文君不理睬他。亚白走近凉棚，还不敢入内。翠芬不禁“嘻”地笑出声儿来。痴鸳回头看见了，说：“你们两个这算是什么呀？一会儿客人都来了，不觉得难为情么？”冠香招手说：“高老爷只管来吧，我们大家都帮你。”
亚白正要举步，见齐府的大总管夏余庆飞奔而来，匆匆地报说：“客人来了。”亚白当即停步，转身避开。痴鸳和冠香、文君、翠芬也哄然离开。踅过九曲平桥，迎面假山坡下有三间留云榭，见天然和铁眉在里面对坐下围棋，二宝和素兰倚案观战，四周还站着几个人。
突然半空中随风飘来一声昆曲，和着笛韵，十分悠扬动听。翠芬说：“谁在唱？”冠香说：“大概是梨花院里教唱曲子的吧？”文君说：“好像不是。咱们去看看。”说着就和翠芬寻声向北，从竹篱笆的麂眼中窥见箭道旁的三十三级石台上，仲英和雪香俩人在合唱，云甫抚笛，丽娟敲鼓板。文君一溜烟儿赶过箭道，急着要去看，翠芬也紧紧跟着，跑得汗流气促。刚跑到志正堂前，就被素芬叫住，喝问：“跑去干吗？”翠芬回答不出。素芬给他理理钏钿，又数落了两句，带她进志正堂里去了。
志正堂正中的炕上，蔼人正横躺着在抽鸦片。翠芬叫了一声“姐夫”，趴在炕沿，陪姐姐说些闲话。不知不觉地，天色渐渐晚了，管家们在各处点起灯来。志正堂上，只点了三盏煤气灯，那强烈的亮光，却一直能照到箭道的尽头。
接着张寿来报：“马师爷有请。”蔼人就叫张寿收起烟盘，带着素芬、翠芬前去赴宴。一路上都点有煤气灯，亮如白昼。将近大观楼，更是烟云缭绕，灯火辉煌。到了楼前，反而倒是静悄悄儿的，只有七八个女戏子在那里打扮。──原来席面设在后进中堂，一共九桌，分作三层。
一时间宾客们大都来到，纷纷让座。正中首座是马师爷，左边是史天然，右边是华铁眉。蔼人进来，见痴鸳坐的一席还有空位，就在他对面坐了下来，素芬、翠芬并肩连坐。其余后叫的局，肯入席的就挨肩坐下，不肯入席的也不勉强。庭前穿堂内本来有戏台，有一班家妓正在搬演杂剧。锣鼓一响，大家只好饮酒听戏，不便闲谈。主人齐韵叟也无暇敬客，只能说声“有亵”而已。
一会儿，又添了许多后叫的局，群雌粥粥，挤满了一堂。叫双局的也不少，连痴鸳都添叫了一个张秀英。秀英见了二宝，点头招呼。二宝因为施瑞生已经多时绝迹，也就不记前愆，想和秀英聊聊，但是锣鼓声、唱戏声、说话声众声嘈杂，乱成一片，根本无法畅谈。
等到上过一道点心，唱过两出京调，二宝热得受不住，起身离席，向痴鸳打了个手势，就拉了秀英从左廊抄出，一直到九曲平桥上，倚靠栏杆，消停絮语。先问秀英：“生意还好吗？”秀英摇摇头。二宝说：“姓尹的客人还不错，你巴结点儿做就是了。”秀英点点头。二宝问起施瑞生，秀英说：“你那里还去过几趟，西公和里他一直就没去过呀！”二宝说：“这号客人根本就靠不住；我听说他做了袁三宝了。”
秀英急于想问明白，恰巧东边有人过来，俩人只得住口。等那人走到跟前，才看清是苏冠香。冠香只当俩人要去更衣，悄悄儿问二宝，二宝正有这个意思。冠香说：“我这会儿是去叫琪官；咱们就一起到琪官那里去方便吧。”
秀英、二宝就跟着冠香下桥沿坡向北。转过一片白墙，推开两扇黑漆角门进去一看，见只有一个老婆子在中间油灯下缝补衣服。冠香没去理那老婆子，就引俩人登楼，直到琪官卧房。琪官躺在床上，听见有人来，慌忙起身迎见，叫声“先生”。冠香在琪官耳边小声儿说了一句，琪官说：“我这里可是脏死了。”冠香说声：“不要客气嘛！”二宝就笑着踅到床后去了。
秀英退出外间，靠窗乘凉。冠香问琪官哪儿不舒服，琪官说：“不要紧的，就是倒嗓了，唱不出来。”冠香说：“大人叫我来请你，唱不出就甭唱了，你去吗？”琪官笑着说：“大人叫我，怎么可以不去呢？还要你先生来请，这可真是笑话了。”冠香说：“不是的，大人恐怕你不舒服睡下了，叫我来问一声能不能去。就是不去也不要紧的。”琪官当然满口里应承。
二宝从床后出来，洗过了手，琪官就要跟着走。冠香说：“那么你也换件衣裳啊！”琪官这才讪讪地换起衣裳来。
秀英在外间招手说：“二宝，快来看，好看极了。”二宝过去，往窗外一看，只见西南角那座大观楼上下左右一片灯光，倒映在一笠湖中，荡漾着一条条异样的波纹，忽明忽灭，飘忽不定。那管弦歌唱之声，婉转苍凉，忽近忽远，好像在云端里一般。俩人看得出神，直到琪官换好了衣服，冠香来招呼，四人才下楼出门，从原路回去。
走到半路，碰见齐府大总管夏余庆，手提灯笼，见了四人，闪身让路，笑着说：“放烟火了，先生快去看吧！”冠香问：“那么你干吗去？”夏总管说：“我去叫人来放。这个烟火，说是要他们做的人自己来放才好看。”说着走了。
四个人进了大观楼后进中堂，二宝、秀英各自归席，冠香叫管家端一张凳子放在韵叟身旁，让琪官坐下。
这时候戏剧已经停演，后场乐工各带乐器都在凉棚下面歇息伺候。席间客人、倌人交头接耳，嘤嘤嗡嗡，说不完的知心话。只有琪官不施脂粉，面色微黄，头上也没有一点儿插戴，好像不胜幽怨似的。韵叟自悔不该把她叫来，特地安慰她说：“我叫你来不是唱戏，是叫你看烟火。看完了，你还是回去睡吧。”琪官起立应了一声“是”。
不久，夏总管来禀：“烟火准备好了。”韵叟说个“请”字，侍席管家高声奉请马师爷和诸位老爷移步前楼观看烟火。于是宾客、倌人纷纷离席，都到前楼而去。
第三十八回
放烟火群芳赏七夕 续酒令一箭贯双雕
马师爷别号龙池，钱塘人氏，年纪不过三十多岁，文名盖世，经学传家；高谊摩云，清标绝俗。观其貌则蔼蔼可亲；听其言则津津有味。上自达官名流，下至妇人孺子，无不喜欢跟他交往。齐韵叟请在家中，曾对人说：“龙池的一句话，足够我琢磨三天的。”
龙池则说韵叟华而不缛，和而不流，堪为花天酒地作砥柱，曾戏赠一个“风流广大教主”的雅号给他。每遇大宴会，龙池必定想一些新鲜的主意和奇特的景观出来，以助韵叟的雅兴。这次七夕所放的烟火，就是龙池设计的，还特地雇请广东烟火师傅来做，由龙池口讲指划，历时一月，方才完成。但是龙池也犯惧内的通病，虽然到了上海，却依然不敢胡来。韵叟一定要给他叫局，他也只得勉强应酬。开始不论何人，随便叫一个算了；后来说起卫霞仙的性格和他的夫人有些相似，后来就叫定了一个卫霞仙。
当晚霞仙与龙池并坐首席，一听放烟火，随着众宾客、倌人一起来到大观楼前廊下。这时候廊下的灯烛全都吹灭，连通向楼内的门窗也关上了，四下里黑黢黢的。
客人到齐以后，烟火师傅点着了引线，乐工吹打起《将军令》。引线燃进烟火箱子里，先是箱底脱落于地，接着噼噼啪啪地响起两串百子鞭炮，随后一阵金星乱迸，如雨而下。忽然大放光明，比煤气灯还亮，照得五步之内，针芥毕现，毛发可见。客人到齐以后，乐工吹打起《将军令》，焰火师傅点着了引线，精彩的焰火开始了。
乐工换了一套细乐，才见牛郎、织女，分列左右，缓缓下垂。牛郎手牵耕田的牛，织女斜倚织布机边，俩人脉脉含情，盈盈遥望。
细乐停止，鼓声隆隆，无数彩球闪烁盘旋，护着一条青龙，张牙舞爪地翱翔而下，正好停在牛郎、织女的中间。隆隆的大鼓声忽地变为咚咚的羯鼓，有如猛火爆豆，应和着丁丁的铜钲声。那青龙昂头奋爪，口中喷吐出数十个大小火球，满空中乱舞，掉落下来，还在满地上乱滚。接着鳞甲之中冒出缕缕黄烟，氤氲浓郁，良久不散。看的人全都轰然喝彩。
俄而钲鼓一紧，那龙摇头摆尾，上下飞舞，接连翻了百十个跟斗。又不知从什么地方放出花儿来，五彩缤纷，满身环绕，衬得那龙飞扬跋扈，俨然有翻江倒海之势。乐得观众又一次鼓掌喝彩不绝。
花儿一完，鼓钲全停，那龙也居中盘起不动，从头到尾，彻体通明，一鳞一甲，历历可数。突然龙口里垂下诏书一卷，上写“王母有旨，牛女渡河”八字。两旁牛郎、织女一齐躬身作迎诏状。这时候乐工奏起《朝天乐》，一板一眼，与牛女的一举一动完全合拍。大家挤过去细看，只有一根引线拴着手足而已，真是鬼斧神工，细巧之极。等到那拴住青龙的引线烧断，青龙掉了下来，伺候烟火的管家忙抢过去提起来看，形状未变，竟有五六尺长，还有点点火星，倏亮倏暗。
牛郎、织女得到旨意，作起法来，从掌心飞起一个流星，缘着引线，冲进箱内，登时鱼鼓钟磬铙钹之类，的笃丁当，八音并作。接着飞下七七四十九只喜鹊，高高低低，上上下下，布成阵势，张开两翅，弯作桥形，简直栩栩如生。
观众愈觉稀奇，争着近前，连喝彩都顾不得了。乐工吹起了唢呐，咿呀咿呀好像送洞房奏的合卺曲。于是牛郎舍牛而升，织女也离机而上，恰好在鹊桥中相会。最后两个人、四十九只喜鹊，以及牛郎的老牛、织女的布机，一齐放出花儿来。──这花儿与以前的又有所不同：朵朵都似兰花、竹叶，向四面飞溅开去。真个是“火树银花合，星桥铁锁开”的光景，连阶下的管家们全都看得手舞足蹈，乐不可支，几乎把规矩都忘了。
足有一刻钟，花儿方才放完。这时候，两个人，四十九只乌鸦，以及牛郎的老牛，织女的布机，无不透体通明；也只有这时候，才看清了牛郎、织女的面庞：俩人眉目传情，相傍相偎，依依不舍的样子，简直令人心碎。
乐工仍用《将军令》煞尾收场。乐曲结束，牛郎、织女也寂然而灭。四下里依旧是黑黢黢的。大家纷纷赞叹：“像这样好的烟火，真还从来也没有看见过。”韵叟和龙池听见了，心里更加高兴。管家打开前楼的门窗，请大家到后楼去继续入席。后叫的许多倌人趁此机会一哄而散。琪官自己回房歇息。霞仙和秀英就此辞别。有些宾客生怕主人劳顿，