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「两分钟。」
「……铁队长。」
「已经开始倒数计时，快去吧。」
隼人粗鲁地推了哮的背部一把，并设下时间限制。
不必想也知道这段时间的用意为何。
哮一边在心中暗自感谢隼人，一边快步来到树夕身边。
「……对不起啊……这么快就被逮到了。亏我原本还想说能带你好好欣赏一下外面的世界。」
「没关系，树夕玩得相当开心。况且这一切全部都是树夕的错。麻烦哥哥要记得代我向樱花小姐她们说声抱歉喔。」
面带淡淡微笑的树夕，抬起头来凝视着哮。
哮也因内心充满懊悔及郁闷的情绪而目泛泪光，设法要将树夕的身影烙印在眼中。
「……我绝对、一定会再去探视你……你要耐心等我。」
「嗯，树夕会等，树夕会一直等哥哥前来看我。」
「……树夕，我——」
此时，树夕冷不防抱住双手遭到拘束的哮。
尽管力气羸弱，树夕却仍像是要紧抓住哮一般，拚命地将双手绕到哮的背后。
挂着眼泪的脸颊沾湿了哮的颈项，树夕以嘶哑的微弱声音在哮耳边轻声说道：
「哥哥……绝对要遵守承诺喔。树夕——」
就在树夕准备讲出最后一句话时——
她整个人突然浑身乏力，自哮的肩膀缓缓滑落。
哮却是连撑住她都办不到，只能眼睁睁地看着树夕颓然倒卧在地。
她被注入了事先暗藏于缚狼锁之中的安眠药。但明明还不到两分钟，为什么……
哮对隼人投出抗议的视线，隼人却并未回看哮，而是定睛直瞪着他的背后。
「——真是令人感动的兄妹爱啊。虽然我也对打扰你们相聚感到有点过意不去，但我有责任在身，实在是没办法啊。」
一名白发男子，从筑成圆形人墙的骑士团员们后方翩然现身。
异端审问会会长·凤飒月。这名支配者一边撩高浏海，一边慢慢走到哮的面前。
「……草剃同学，相信你应该知道我想讲什么话才对吧？」
哮垂头丧气，沉默不语。飒月则是静静阖上眼睛，语气平淡地接着说道：
「我所追究的，不是有关你在街上大打出手的行为。那是雾谷同学该负的责任。我既无意责怪你，而且我也为了让你有能力自保而事先解除了拉碧丝的使用权限。」
「…………」
「然而，协助危险指定对象逃亡……这可是十足的犯罪行径。即使对象是你妹妹也不例外。你应该立刻向我报告才对。」
「…………」
「……相关处分等日后再另行通知。你就先到禁闭室冷静一下吧。」
飒月转身背对哮，边踩响脚步声边远离现场。
尽管仍能感受到背后隼人的气息，依然垂头丧气的哮还是选择开口询问飒月：
「……树夕将会有什么下场？」
「你所谓的下场是指？」
「我不管变成怎样都没关系。可是，我拜托会长。请不要……再让树夕的状况继续恶化下去了。」
看见处于受制状态的哮难堪地低头恳求，飒月不禁面露苦笑。
「看样子你似乎有所误解罗。再怎么说我好歹也自认是在保护小树夕就是了……但你怎么会说得好像是我在虐待她呢？」
飒月举起双手，装腔作势地摇了摇头。
背对哮并仰望着天空的飒月继续说道：
「算了，反正这也是迟早都得告诉你的消息，我就趁现在讲给你听好了。其实啊，当我向Alchemist社谈到有关她的事情之后，对方释出了无论如何都希望能够提供协助的善意。因此，控制小树夕体内力量的研究总算有了头绪。这正是你长久以来所追求的结果……你该感到欣慰，如此一来她就不必再受到自身力量的折磨罗。」
「……这、这是真的吗！？」
这突如其来的好消息，令哮双眼瞬间为之一亮。
飒月回头望向哮，脸上浮现出和蔼可亲的微笑。
「我虽然不是好人，却绝不会说谎。相信小树夕必能因此得救。」
一颗斗大泪珠，自哮的眼眶悄然滑落。
他明白即使动用审问会的力量，也难以封印树夕体内的特异能力。也正是因为妹妹的缘故，哮才会表现出比较倾向协助飒月的态度。世上也唯独审问会有办法应付树夕的力量。
其实他一开始无法接受。甚至连在考进对魔导学园时，也为了换取树夕的自由而搬出「我要把你拉下会长宝座」这句话怒呛飒月。
但后来，由于理解到——跟以前比起来有所成长的树夕，是个不得不关进监牢的危险存在，哮才改变了原先针对飒月的反抗态度。
只能依靠他。不管对方双手沾染了多少血腥，只要有那么一丝可能性，就只能把妹妹交托给对方。
哮接受探视的严格规定，就连费用方面，他也承担了自己所支付得了的部分。
这一切全都是因为他相信有朝一日，审问会必能封印妹妹的力量，让她得以享受平凡的生活。
飒月是个危险人物，这是不争的事实。哮也始终对为追求利益不惜牺牲一切的他抱持着疑心。这念头至今依然没有改变，这个人绝对不可以信任。
但是，假如真有办法控制住树夕体内那股力量的话……
「只是……我必须告诉你另一个遗憾的消息。」
飒月对心生希望而感动泛泪的哮说道。
「审问会决定后天要将她护送到其他地方去。毕竟终极监狱的单人牢房已经遭到破坏，因此小树夕将会被移送到审问会与Alchemist社合作建立的另一座新设施。」
「Alchemist社……另一座设施……那座设施在什么地方？」
察觉到对话的方向性渐趋不稳，哮顿时心生不安的情绪。
飒月收起笑容，板着一张扑克脸走到哮的面前。
「我不能告诉你。」
「……！？怎么会这样……那探视呢……？费用的话我可以存钱支付！就算要我负担全额也没关系！请会长设法——」
「不行，我无法批准。她被幻想教团盯上的可能性很高，而且要是以后再度发生类似这一次的事态，相信其他高层干部大概也不会再保持沉默了吧。」
哮的希望遭到斩钉截铁地回绝。
「很抱歉，在对小树夕的处置完全告一段落之前，你不能去探视她。过去是因为与你会面有助于抑制她的力量，所以我才核准你的要求，但要是她又像这次一样，因为一心渴望见到你而造成体内力量失控的话，审问会可吃不消啊。」
「…………」
「她已经进入青春期了。与你同样处在较难自我控制内心情绪的年纪。小树夕的力量也随着年龄增加而日益成长。甚至到了单凭我们的能力已经应付不来的境界。」
飒月挪移勾勒成一条弧线的嘴角贴近哮的耳边，轻声细语地说道。
「希望你能谅解……这一切全都是为了你与小树夕好啊。」
陷于绝望深渊的哮，则是双眼空洞无神地凝视着柏油路面。
即便表达反对意见，他也无法反抗。因为飒月的说词极为合理。
该怎么做才对……飒月甚至没有留下任何考虑这个问题的缓冲时间给他。
飒月用指甲以几乎快刺透皮肤的力道，紧紧抓住哮的肩膀。
「对了对了……你从星白同学那边接收到来自反体制派阵营的邀请对吧……？我虽然还不晓得你会怎么回答，但希望你克制自己，避免作出导致自己失去信用的行动。你就把这件事当作是我拒绝释出探视权的理由之一吧。」
「…………」
「换句话说……不可以恩将仇报啊。」
彷佛遭到舍弃般的残酷事实，令哮顿时无言以对。
所有事情……通通都被发现了。
连同哮企图推翻现状的事情，也全数穿帮了。
飒月并未再多说些什么，吩咐骑士团回收树夕后便就此离开现场。
内心满是茫然与虚脱感的哮抬头仰望着天空。
他感受到原本相系着的树夕小手，从自己手中悄然远去。
天际与哮此刻的心情完全相反，呈现出一片晴空万里的景致。
既无云彩、亦无飞鸟，什么都没有。只有空空如也的特征与哮的心情有所重叠。
少年持续遭到命运捉弄。他因自己的无力，以及过于肤浅的思虑，而持续发出痛苦叹息。
——握有主控权的人，绝对不会是你。
现实却将真相摆到哮的眼前——你什么事都办不到。你无法为你妹妹做任何事。所以你就别再多管闲事，乖乖认命安分一点吧。
蓝天……如此提醒着哮。
第四章 草剃哮
***
——上空，高度2万公尺附近。
有一架隐形运输机静静地保持着飞行状态。
机上则有一名头戴全罩式安全帽、搭配一袭紧身皮衣装扮的少女，以及一名身穿和服的男子。他们连安全带也没绑地坐在光线昏暗的货物室内。
「从高空发动突袭吗……还真亏鹅妈妈想得出这么大胆的作战计划呢。」
男子——幻想教团的大蛇，一边『锵锵』地把烟管内的火星敲落至地板上，一边喃喃自语地发起牢骚。而坐在一旁的少女则是一面检查弹匣特别长的小型机关枪，一面回应大蛇的牢骚。
「教团也被逼急了。现在不是抱怨的时候。」
「哈，原来我们的渣滓小妹也已经学会讲大话啦……嘿！」
把烟管收入怀中的大蛇，起脚踹了屹立在眼前的铁块。
少女也从刚刚开始，就恶狠狠地瞪视着这堆导致机舱空间变得拥挤不堪的铁块。
「……两个人就够了。根本就不需要送这种人偶过来。」
「如果只是战争的话，派这批家伙出马便绰绰有余就是了。事实上像这次的作战，它们的确不适合参与。」
「……《英雄》，恶心。」
「英雄起码也比无名小卒来得像话多了吧。毕竟我们是召唤者，况且它们再怎么糟糕也都还是英雄，至少还可以协助我们完成目的啊。」
大蛇边大打呵欠边伸手轻按腰际的刀柄。
确认完剩余弹数及重新装好弹匣之后，少女双手握成拳头互击。
《敌方开始护送至今已过三分钟，要打开舱门罗。》
设置于货物室内的喇叭，传出了似乎是驾驶员的声音。同一时间，红色警示灯转变为绿色，运输机的降落舱门也伴随着低沉的声响缓缓开殷。
月光洒进机舱内，凶猛的强大风势跟着灌了进来。
拜光芒所赐，铁块终于显露出真面目。
它们是早已启动完毕的漆黑龙骑兵。数量多达20架。
全部都是无人机。这本来就不是一款以有人驾驶的情况为前提所开发而成之机体。
拟似英雄召唤用特殊触媒·魔导龙骑兵。这是Alchemist社负责开发工作，幻想教团加以采用——英雄召唤用的无机质魔像的一种。这些机体无一例外，全都有英雄的灵魂寄宿在其中。
闪耀着血红光芒的机械眼球，若要将之称作无机质物的话，未免也显得太过凶猛及诡异。
《弹射器射出——投下魔导龙骑兵。》
驾驶员报告完毕之后，启动推进器的龙骑兵们接二连三地被发射出去。
少女及大蛇站了起来，边任由全身承受着强风吹袭，边伸手拄着舱门附近的墙壁。
「好啦，该动手罗。出发前再次确认作战内容。」
「…………」
「无法好好飞翔的就只有你而已。只要一发现目标就设法逮捕，没能发现的话便击坠所有运输机。我跟英雄负责搞定地面上的护送车队。」
「了解。」
「喂，渣滓。」
大蛇伸手搭着少女的肩膀，轻轻敲了敲她脸上那顶全罩式安全帽。
他的表情十分严肃，先前那种瞧不起人的态度已不复见。
「听清楚了，绝对不可为了采取飞行以外的动作而拔剑出鞘喔。那个东西的危害实在太过凶猛。要是稍有不慎，很有可能也会波及一般无辜民众。」
听大蛇这么一说，少女反手握住收在背后剑鞘里的巨大双手剑剑柄。
而这把大剑的特色，就在于那与漆黑色无机质剑鞘极不搭调的烈焰状握柄。
少女目不转睛地凝视着这把散发出异常热能的武器。
「…………」
「给我一个明确的回应。要是你敢拔剑出鞘的话，就等着跟自己的脑袋说再见吧。」
「…………了解。」
听见少女心不甘情不愿地出声回答之后，大蛇才从怀里掏出乌黑色水晶。
「我现在要启动符咒术式，而转送魔法将在整整30分钟后发动。这个东西相当珍贵，因此没有备用品。务必在时限内完成任务与我会合，否则我会丢下你不管，给我记清楚了。」
「嗯。」
「哪来的嗯，要回答『了解』。」
「了解。」
说了声OK之后，大蛇为了开始准备跳机而向前探出身子。
「等等。大蛇，你的降落伞呢？」
「不需要。我负担的区域是地表啊。」
「……怪物。」
「你没资格挖苦我好不好——先走一步啦！」
大声宣告后的大蛇，挪动腰杆及右脚，就此顺势跃出机外。
少女也随后跟上，纵身跳向天际。
少女一边对着遍布于遥远地表的城镇灯火释出浓烈恨意，一边划破天际赶赴战场。
同一时间，在高度1万公尺的上空。
草剃树夕护送作战开始至今已经过了5分钟。
有七辆护送车及三架运输机同时自审问会总部出发。出发后便各自朝四面八方散开，为了混淆视听而分别前往截然不同的目的地。
走空路的三架运输机均为幌子。而地面上的七辆护送车，其中一辆为作战总部，也就是真正收容了草剃树夕的护送车。
这些诱饵车辆及运输机上头，最起码都安排了一名EXE队员随行。
搭乘这架运输机的EXE队员是大野木彼方。也就是先前与铁隼人一同放任斑鸠自由行动，再暗中跟踪试图查探Alchemist社内幕的密探出身女性队员。
「有来自总部的通知吗？」
彼方打开货物室的门扉，询问驾驶舱内的骑士团机师。
「总部通知到目前为止并没有发生问题。诱饵车辆与运输机也都毫无异状。」
「……要小心一点喔。敌人若有意袭击的话，采取空袭手段的可能性很高。请务必提高警觉。」
「哈哈哈，我完全不认为魔女们有办法派出战斗机之类的战斗兵器就是了。没问题啦，这架运输机基本上也附有武装配备，没什么好担心——」
就在机师话讲到一半时——
副机师突然睁大双眼，望向比行进方向还要高一点的上空。
「喂！那是什么东西啊！？」
他面露宛如看见某种不可置信之物的惊愕神情，伸手指着天际说道。
受到牵引的两人跟着转移视线一看，赫见远处……竟出现一条打开降落伞的人影。
「开玩笑的吧……？挑这种时间玩跳伞吗？而且还选在这种高度？」
「——立刻迎击！快把那个人打下来！」
「嗄？」
「快点！」
「但是，区区一个人哪有办法击坠运输机……」
在两人争论不休的期间，打开降落伞的人影已急速逼近运输机。
尽管匪夷所思，但对方显然早已事先算准双方交会地点。
人影极其精准地往运输机直飞而来。
只要路线维持不变的话，那道人影势必会迎面撞上运输机。
瞬间，不明人影居然解开降落伞。
人影缩成一团，开始往运输机的行进方向滑翔。
不对。那显然是在飞行。
（骗人的吧！？）
人类开始在半空中飞行的事实令彼方大感错愕。接着人影在张开四肢的同时，竟冷不防地抽出两把机关枪，枪口笔直对准运输机的驾驶舱。
机师遵照彼方的命令，操作附挂的机关枪朝人影展开射击。
枪弹伴随『啪哒哒哒』的连发声疾射而出，猛然扫向人影。
但却因为人影的所在位置比运输机还高出一些，导致子弹全数落空。
那道人影则穿越这波枪林弹雨——朝向驾驶舱发动一轮扫射。
照理说以区区机关枪根本无法贯穿的驾驶舱挡风玻璃竟应声碎裂，子弹夺走了正副机师的性命。
彼方连忙纵身往后跳开。
「心怀永无止尽之愿望——召唤制裁魔女之铁槌！」
在脱口说出召唤噬魔圣物之宣言的同时，人影从原本有挡风玻璃的地方钻进机舱。但来者自然抵消不掉——在入侵飞行时速将近500公里的运输机时，所造成的剧烈冲击。
头戴全罩式安全帽的人影撞中彼方，两人就这么夹带一阵闷响，笔直飞向货物室。
接着一路通过机内，猛然撞上货物室的坚固舱门。
舱门彷佛挨了一记大炮似地完全凹陷，冲击力道则导致运输机产生剧烈晃动。
对一般人而言，这绝对不会只是赔上性命就了事的状况，不过勉勉强强完成魔女猎人化的彼方却是保住了一命。
「唔……可、恶……！」
「——！噬魔圣物！？」
这名奇袭者在看见裹住彼方全身的铅色装甲后，顿时惊讶万分地倒抽了一口大气。
该吃惊的是这边才对吧——彼方如此暗自感叹。又有谁能够料想得到，世上居然有人会发动这种突然冲进驾驶舱的奇袭手段呢。
为了推开企图举起机关枪枪口对准自己的奇袭者，彼方狠狠赏了对方的腹部一脚。奇袭者虽被冲击力道震退，却立刻站稳脚步，重新挺直身子。
彼方也拔出卡在舱门上的身体，摆出应战态势。
展开对峙的两者互瞪对方。
（运输机已开始坠落……再这样下去必定很快就会撞上地面。就算在击败这家伙后，立刻赶回驾驶舱握住操纵杆，也为时已晚。再加上我的噬魔圣物并不适合打近身肉搏战。）
她的噬魔圣物·『信长』，是狙击步枪型的噬魔圣物。
虽具备有威力会随着距离拉长而提升的固有性能，但距离过近就会变得跟一般步枪没什么两样。相较之下，敌人的武器是两把机关枪。而且都装上了特别长的弹匣。尽管好像不是魔导遗产，但配上对手非比寻常的强健体魄及战斗力，势必能构成可怕的威胁。
（话又说回来，这家伙是怎样啊……为什么以时速咖公里的速度撞进飞机里头，结果居然还活得好好的？简直莫名其妙！）
就在彼方怒火中烧地持续瞪视着对方时，穿着紧身皮衣的奇袭者突然开口说道：
「看来这架，没中。喂，你这家伙。」
「……我没什么兴趣跟敌人交谈。」
「这里没我的事了。如果你肯放过我，我就放你一马。背起降落伞逃命去吧。」
听见对方以相当支离破碎的只字片语讲出这段话，彼方顿时为之一愣。
但她旋即忍不住咯咯地笑了出来。
「放、放我一马？你说你……要放我一马吗？」
「嗯。」
「哈哈哈，开什么玩笑啊！臭�