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哮一边确认状况，一边悄悄跟樱花交头接耳。
「他是谁啊？」
哮小声地提问，只见樱花嘴唇微微颤抖地作出回应。
「他是我先前身为异端审问官之时的……直属上司。」
「啊，也就是说他是魔女猎人的……」
当哮轻轻拍了抬手之后，男子面无表情地看着他们俩。
「——你们在那边讲什么悄悄话。」
「呃，是！非常抱歉！」
樱花连忙摆出异端审问官特有的敬礼姿势。
「用不着向我敬礼。现在的你只是个学生。」
樱花边露出过意不去的愧疚表情边停止敬礼。
樱花的直属上司。换句话说，就代表伫立于眼前的这名男子，在异端审问官『魔女猎人』当中也是实力相当高强的佼佼者。
也难怪樱花会显得如此紧张兮兮。男性逐一端详过在场所有小队成员的容貌之后，静静闭上双眼说道。
「我是担任对魔导搜查一课第零歼灭机动队·EXE队长的铁隼人。会长已对我说过有关你们的事。凤似乎承蒙你们关照了呢。」
隼人目露锐利视线，定睛直瞪着樱花以外的其他三人。
由于隼人的眼神比哮更加凶狠，因此除了斑鸠之外的三人均惶恐不安地任凭双肩微微颤抖。唯独斑鸠仍旧若无其事地叼着薄荷棒棒糖。
隼人似乎并不怎么在意小队成员默默无书的态度，接着转眼瞪视樱花。
「那么，你有好好跟这支小队打成一片吗？」
「啊……唔，这、这个嘛……」
「……还是老样子吗？算了。」
虽然觉得他似乎轻轻叹了口气，但也只是一眨眼的事。看起来他好像极力避免自己流露出情绪反应的样子。
「谁是草剃哮？」
「啊……有！是、是、是我！」
被他叫到名字的哮，动作僵硬地向前跨出一步。
隼人仔细地观察了哮一番。
上下打量过一轮之后，隼人闭上双眼，伸手轻轻拍了拍哮的头。
「凤就麻烦你多多关照罗。」
「呃，咦？」
隼人只留下这句话，随即调转脚步离开现场。
此举让哮明显感受到隼人与他给人的第一印象之间的反差。虽因省略主语而判断不出他的话中含义，但也同时留下一种他只是不善言辞的印象。
刚刚轻措于头上的那只手掌，带有一股出人意表的暖流。
「还真是个难以捉摸的人呢。看起来似乎不是坏人就是了……凤你跟他很熟吗？」
哮出声询问，却见樱花手拄墙壁，『呼～～』地深深吐了口大气。
「……那个，凤同学？」
「我、我在铁队长面前抬不起头啊。队长在各方面都很袒护我这个问题儿童……」
「哦——什么嘛，原来他是个大好人啊。」
「那倒未必就是了，队长私底下的样子我一无所知。我是因为常常被队长痛扁一顿……呃，虽说那纯属自作自受……但『队长很可怕』的印象始终会抢先冒出来……」
「被、被痛扁一顿……真的假的？」
「铁队长似乎奉行所谓男女平等的信念啊。」
脸色惨白的樱花浑身微微颤抖个不停。
这还是哮首次见到樱花吓成这样。判断最好别再探讨这个话题的哮，赶紧切换心情，伸手敲了敲理事长室的门扉。
「快进来快进来～～」
尽管由室内传来的那阵格外友善的嗓音，惹得哮感到有点火大，不过他还是伸手转动门把。
接着现身迎接一行人的——
「唷唷唷，来得好啊，我可爱的孩子们！」
是极度诡异的学园理事长大人。他那头发及身上所穿的白色西装，每次都雪亮到令人生厌的地步。小队全体成员均表现出一脸索然的模样。
「怎么回事怎么回事干嘛全都一副沉闷的样子啊！如果不打起精神抬头挺胸向前走，可就无法在这不景气的大环境当中生存下去唷！？」
可能是完全没理解到是谁害他们如此无精打采的吧，飒月格外兴奋地拍了拍哮的肩头。
「那个……这次找我们来有什么事啊？」
「哎唷，干嘛这么急着发问啊？难道你浑身充满干劲吗？既然如此，那我们就立刻切入正题吧。」
飒月双手『啪』地拍了一下。
「这次我想请你们执行一项特殊任务。所以才特地让你们跷掉第二堂课，把你们找来这里。」
「——稍等一下。」
一听见『特殊任务』四字，哮马上出声打断飒月的发言。
「我被召见倒还可以理解。我因为噬魔圣物一事，已经答应会协助理事长。可是，请你不要把其他人也一并拖下水好吗？」
哮明确地撂下这句话，态度坚毅地站到飒月面前。
既然名为特殊任务，哮推测那八成就代表必须面对类似英雄袭击时的棘手案件。
而在一个月前，哮已亲身体会到，凤飒月根本就是个不可信任的人物。哮虽然打算答应他的要求，但绝不能害其他同伴跟着遭殃。
「我能理解你的心情。但是呢，既然与先前那场战役扯上关系，你们就再也无法置身事外罗。」
「……话虽如此，也没必要安排她们参与行动吧。」
「你这样误解会让我很伤脑筋的。这并不是我命令她们参与，而是她们三人主动提出的要求喔。」
听他这么一说，哮先是愣了一下，接着才惊讶地转头望向后方。
只见站在背后的三人均刻意移开视线。
「你们……」
「我、我是因为想说这是个出人头地的大好机会啦！虽然没打算当个跟屁虫，但这可是能让学园高层人士记住我的绝佳机会！」
「我本来就是噬魔圣物的契约者。协助同伴自是天经地义……况且，我跟你之间……也已经……立下约定了啊。」
小兔跟樱花的理由倒还不难理解。但斑鸠又是为了什么原因而决定参与呢？
哮将视线转移至斑鸠身上，只见她『啵』地抽出嘴里的薄荷棒棒糖说道。
「大概是因为我很闲吧？」
哮忽然觉得，自己大概一辈子也无法搞清楚她的思考模式。
「好啦，爱情喜剧场面够多了。总而言之呢，这次要请小队成员们也一起执行这项特殊任务罗。」
尽管无法接受，但哮还是勉为其难地作出『先听完任务内容，再决定要不要让队友们参与也未迟』的判断。
接着，才刚想说飒月应该准备开始解说任务内容了，却见他突然调转身子，面向位于背后的那间看似茶水间的小房间。
「真理同学，进来吧。」
飒月开口喊出一个没听过的陌生名字。
片刻过后，茶水间的门扉应声开启。
现身的是一名女孩子。
身穿全新学园制服的少女，一脸不开心地走到理事长身旁。明明身穿制服，头上却戴着一预报童帽；天气明明并不怎么寒冷，脖子上却围着一条围巾。
「她是二阶堂真理同学。我想请你们担任她的护卫。」
「护卫……吗？」
「嗯。话又说回来，你们知道伦理委员会这个组织的事情吗？」
「……这个嘛，略有耳闻。」
为什么会在这种节骨眼冒出这个名字来啊？哮如此心想。
伦理委员会，是指魔女审判伦理机构（EOWT）。
又名魔女人权保护团体，其主要功能在于，就审问会的违法逮捕及防卫过当等行径提出申诉，并抑制针对魔女的过分待遇。
过去审问会的权力宛如磐石般坚不可摧，但最近伦理委员会的影响力，却也已经成长至不容忽视的强大境界。
「其实是这次应伦理委员会的要求，已确定要在本学园试行所谓的魔女入学制度喽。你们知道这个制度吗？」
哮也曾听说过有关这个制度的风声。
「简单说呢，就是一个让魔女也有机会成为异端审问官的制度啦。」
飒月才刚开口解释，只见站在背后待机的樱花立刻向前跨出一步。
她的表情十分严肃。
「理事长……难不成……！」
樱花怒瞪伫立于飒月身旁的二阶堂真理。
飒月则像是表达出『如你所料』的意思一样，笑着表示。
「嗯。二阶堂真理同学是个货真价实的魔女唷。」
哮多少感到有点惊讶，樱花则是露出更加凶狠的锐利目光。
「太令人惊讶了。曾经拒绝过委员会要求的你，为什么这次会突然同意合作呢？」
「那并不算是拒绝啊。其实我早就觉得，以协助犯罪调查或兵器开发的形式，安排魔女扮演特定角色是个很不错的点子。再说，只要有配戴缚狼锁，即便是魔女也会变得没有害处，因此我才判断合作并无不妥罢了。」
缚狼锁，是指一款专门给魔女配戴的魔力控制项圈。
这款项圈是为了非罪犯的善良魔女，而由异端审问会与Alchemist抗魔兵器开发公司联手研制的产品。配戴缚狼锁的魔女只要没有狃案前科，便能步出禁忌区域，回归社会过平凡生活。
哮也曾经见过配戴缚狼锁，被人称作魔女或魔法师的人们。
尽管歧视并未完全消弭，但跟过去比起来已经好上百倍了。
如今，一般民众与魔女有说有笑的光景，也算不上是什么稀奇罕见的场面。
所以纵使听到真理是魔女，哮倒也不至于感到太过诧异。
「——我反对！」
樱花却扯开嗓门向飒月提出抗议。
「异端审问会应该是一个为了制裁魔女而设立的机关才对吧！？这样接纳魔女根本就是本末倒置嘛！」
「我们并非为了制裁所有魔女，而是为了制裁邪恶魔女的组织。你不应该将那些无辜魔女视为我们的仇敌喔。先前我也说过，保护魔女也是我们份内的工作。」
「我当然晓得！但这根本就称不上保护吧！让魔女成为异端审问官，实在太过危险了！」
樱花的意见也不无道理。
异端审问会既然标榜着对抗魔导的理念，就必须向社会大众展现出贯彻此一信念到底的姿态才行。否则异端审问会的存在意义将会产生动摇。
警察犯法会丧失信用。警察若借用罪犯的能力办案，则会换来无能的咒骂声浪。
尽管噬魔圣物的存在也可套用上游比喻，但假使不利用魔导产物便无力对抗魔导组织的话，一般市民八成都会对审问会产生怀疑的念头吧。
「我能理解你的感受，但希望你别基于私情而批评我这边的行事方针好吗？」
「我、我才不是基于个人情绪才表达反对意见！」
「你对魔女抱持强大恨意，这是众所周知的事实啊。」
「……这根本就是毫无关连的两回事……！」
「无论你发表再多意见，这个方针也不会有任何改变。为了消弭对魔女的偏见，今后本校应该也会陆陆续续接纳魔女入学才对。」
大概是无法接受飒月的决断吧，樱花顿时气得低头不语且紧握双拳。
「而她就是值得纪念的第一号喽。真理同学，开口打声招呼吧。」
面露灿烂笑容的飒月，督促着伫立在后方的真理作自我介绍。
只见真理嫌麻烦地往前跨出一步，接着微微抬起脸庞。
「……………………各位好。」
她态度相当冷淡地低头致意之后，又立刻往后倒退一步。
哮虽然觉得没什么大不了，却因察觉到小队成员们所散发出来的负面气场，而忍不住面露僵硬神情。
「我想麻烦你们负责保护兼照料她的日常生活。真理同学对我们学园一无所知，希望你们可以在各方面部多帮她一点忙。」
「为何要找我们负责呢……像这种事不是应该委托专业的异端审问官出马才对吗？」
樱花语气带刺地插嘴反问，飒月随即竖起食指作出回应。
「因为倘若由审问官担任随身护卫的话，只会引起众人的疑虑不是吗？而我也实在找不到其他像你们这样身为学生，又刚好可以任凭校方差遣……抱歉，我是说比较有可能爽快地答应校方要求的人才了啊。」
他下意识地脱口说出了真心话。
「另外呢，关于真理同学身为魔女的这个秘密，我希望你们能暂时守口如瓶。毕竟如果突然公开宣布『有魔女入学喽～～』之类的声明，可能会造成她受到其他同学们的霸凌对吧？校方预计等到真理同学习惯学园生活之后，再正式发表此事。而在这段期间，便有劳你们几位保护她的人身安全罗。」
保护魔女，堪称是一项史无前例的任务。
飒月开怀大笑一番之后，伸手拍了拍哮的背部。
「总之就是这么一回事喽！拜托你们啦！第二堂课直接跷掉没关系，就麻烦你们负责带她参观校园环境吧。」
尽管理事长的言行举止都令人生厌，但由于哮原先一直认定会接到危险性偏高的任务，因此在感到傻眼的同时也忍不住松了口大气。
若是这种程度的任务，应该是不至于害小队成员们身陷险境才对。
简单说就只是美其名为护卫，实际上是照顾一无所知的转学生，这样想应该没错。
是一项任何人都办得到的简单任务。
（不对，等一下。）
才刚松了口大气的哮，立刻收回这股放心的感觉。
他重新思考。任何人都办得到的简单任务。
（……唯一办不到的，不就是我们这支小队吗？）
哮提心吊胆地转头察看后方。
只见根本无意与真理建立友谊关系的三人伫立在他背后。
他再次将脸转向前方，这次则是定睛看着真理。
「…………哼。」
真理没好气地从凝视着自己的哮脸上移开视线，接着像是要表达出不耐烦的意思般抽了抽鼻子。
在现场的所有人身上，均看不到所谓的协调性。
这该不会是一桩极端困难的任务吧？
几近确定的预感令哮不禁毛骨悚然。
于是，虾兵蟹将小队这回所接下的特殊任务，似乎很有可能开头就由复杂的人际关系揭开序幕……
第二章 魔女，入队
当哮与真理在学园中邂逅的同一时刻。
先前在废弃教会事件中早早丢下真理逃跑的凶煞，到了隔天黎明破晓的同时，便现身于对魔导学园附近的电波塔顶端，展开监视校门口的行动。
大概是受到上个月那起恐怖攻击事件的影响吧，学园大幅加强戒备，安排数架龙骑兵与大量骑士团成员驻守于学园周边。
凶煞任由发丝随着轻抚脸颊的微风飘扬，伸手抵着下巴『呵呵』地冷笑了一声。
「………………该怎么办呢？」
尽管展现出一副帅气的神情，但他内心似乎感到颇无所适从的样子。
（你是咎由自取啦。假如你当时塞给真理的是自爆用符咒，而非遗忘魔法符咒的话，事情也十会演变成这样。》
斜挂于腰际的西洋剑，※战乱魔剑，搬出谴责般的语调，在他脑海当中如此说道。（编注：北欧传说中登场的魔剑，一旦出鞘，不吸收活人血便无法入鞘。）
「别闹了。在我心中并不存在杀死真理小妹这个选项。我怎么可能有办法做出如此暴殄天物的举动……！我非得再加把劲把那孩子的精神逼入死胡同，狠狠凌虐她一顿不可！你也是这样想的对不对，暗夜！」
《……难道我先前没声明过，我无法认同你的性癖好吗？》
「哎呀，在废弃教会的那一幕着实令人回味无穷啊。她变得满脸通红……泪眼汪汪……声嘶力竭……」
《是是是，你兴奋得要命对吧。》
「我勃起了。」
《居然糟糕到那种地步……》
「看到她显露出那种表情，再不陪她玩就真的不配当个男子汉。然后让她深刻体会到自己无论怎么做都敌不过我之后，再心平气和地寻求和解，接着我再把脸上浮现出更加不甘心神情的真理小妹给……」
话说到一半的凶煞猛然回神。
「……讲归讲，但目前的状况实在非常不妙。没想到真理小妹居然会落入审问会手中……究竟是在哪个环节露出了马脚呢？该不会是我的错吧？」
《你收集尸体的行径做得太过火了。当时似乎有些笨蛋不惜采用杀害一般人的手段替你收集尸体啊。假如只是遗体或犯人下落不明，倒还有办法瞒混过关，但如果连一般人都遭殃的话，纵使审问会一向奉行观望主义，也会采取行动啊。我想，恐怕是有『密探』潜伏在我们所屦用的那帮家伙之中吧。》
「嗯……再怎么说都不能置之不理呢。无论是就我个人的恋慕心理而言，或是站在幻想教团的立场来看。或者该说，搞不好真理已经遭受了淫荡下流的拷问也说不定……！这、这简直岂有此理！不能继续待在这里鬼混了！这下子非得进去参观一番不可！」
《……你冷静一点吧。总之此事已呈报给上级，问问看接下来该怎么做比较好吧。刚说到这上级就来电了，帮你接通喽。》
脑海中的音频应声切换，短暂的杂讯声过后，随即听见一声轻叹传入耳中。
《——你失手了呢，凶煞。》
那是一阵如同风钤般清脆澄澈的女性嗓音。
「哎呀呀我着实无话可说。没想到异端审问官还满有两把刷子的呢！」
《这可不是能让你一笑置之的事态。这次的作战由你负担起所有责任。我方应该有明确交代，要你务必采用温和手段推行计划没错吧？》
「要我在不造成任何牺牲的状况下召唤出英雄展开恐怖攻击行动，你不觉得未免有点强人所难了吗？好啦，虽然结果失败就是了，哈哈。」
《我可不记得我有下令要你策动恐怖攻击啊。这是幻想教团一致表决通过的营救作战……展开不必要的虐杀，把营救任务打造成恐怖攻击行动，全都是拜你那充满缺陷的扭曲人格所赐吧。》
「啊哈哈，我当真是无从反驳啊。」
《就是因为有你这种魔法师存在，才造成无辜魔女们遭受缺乏魔力的人们迫害。你该对这点有所自觉。我等的目的既非夸示力量，也不是扫荡不具魔力的一般民众。》
「您说得对。但你们之所以差遣像我这样的魔法师出马，说穿了不就是因为需要我的力量吗？难道不是吗？」
《住嘴》
凶煞乖乖闭上嘴巴，乐不可支地微微睁开双眼。
《这次捅出来的烂摊子，便麻烦你自己设法收拾吧。我方将不会提供任何支援，希望你做好心理准备。》
「这点我晓得。」
《我方确认到，你让二阶堂真理带在身上的遗忘魔法符咒已经发动，不过她似乎及时施展了防壁魔法。因此制止了符咒的完全遗忘效果，相信记忆迟早都会开始自我修复吧。》
「不愧是我的偶像，果然有两把刷子。这点更是令我感到兴致高昂啊。」
《遗忘效果大约只能持续三天左右的时间，请在这段期间内解决掉这件事。》
「方法呢？」
《我方不过问。请把防止情报外漏视为最优先事项。》
听见这个回答，凶煞脱口�